En un estudio realizado por Charles N. Haas, profesor en la Universidad Drexel en Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos, y cuyos resultados se han publicado en la revista académica PLOS Currents (Outbreaks), se plantea la posibilidad de que el plazo de 21 días que está aceptado como periodo de cuarentena para la infección por el virus del Ébola pueda resultar insuficiente en algunos casos.

A medida que el personal médico y las autoridades sanitarias responden a los primeros casos de ébola que se han dado a conocer en países como Estados Unidos y España, se están reexaminando muchos de los procedimientos de seguridad para afrontar la amenaza del virus y evitar que se propague. Uno de los principios para minimizar el riesgo de la propagación de la enfermedad ha sido el período de cuarentena de 21 días para las personas que podrían haber sido expuestas al virus. Pero la citada investigación del profesor Haas sugiere que 21 días podrían no ser suficientes para prevenir completamente dicha propagación.

En su estudio, Haas ha revisado las cosas que la comunidad científica aprendió con las epidemias del virus del Ébola de 1976 en Zaire y del 2000 en Uganda, y las ha comparado con los conocimientos adquiridos en los primeros 9 meses de la actual epidemia.

En aquellas dos epidemias pasadas, los datos recogidos por la Organización Mundial de la Salud dieron cuenta de un período de incubación de 2 a 21 días para el virus, lo que significa que después de 21 días, si la persona no ha presentado síntomas, probablemente ya no estará infectada ni será contagiosa.

Sin embargo, examinando de forma más amplia los datos de otras epidemias de ébola, la del Congo en 1995 y la actual en África Occidental, se percibe una desviación cuyo alcance se halla entre el 0,1 y el 12 %, según Haas. Esto significa que podría haber hasta un 12 % de posibilidades de que alguien pudiera estar infectado incluso después de la cuarentena de 21 días.

?Si bien el valor de 21 días de cuarentena, usado actualmente, puede surgir de la interpretación razonable de los primeros datos de la epidemia, este trabajo sugiere que es necesaria una reconsideración y que 21 días podrían no proteger suficientemente la salud pública?, declara Haas.

Haas, quien posee una amplia experiencia en el análisis del riesgo de transmitir patógenos biológicos, explica que estos períodos de cuarentena deberían ser determinados a través de una valoración del coste de poner en práctica la cuarentena extra frente al coste de dar de alta a los individuos expuestos. Considerar el balance potencial entre costes y beneficios a medida que se extiende el tiempo de cuarentena debería ser lo que guíe a las autoridades sanitarias a la hora de determinar el tiempo apropiado. Obviamente, con enfermedades muy contagiosas y potencialmente mortales, el coste de cometer una equivocación al quedarse cortos cuando se determine una cuarentena es extremadamente alto.

?Claramente, para patógenos que tienen un alto grado de transmisibilidad y/o un alto grado de gravedad, el tiempo de cuarentena debería ser mayor que para agentes con transmisibilidad más baja y/o gravedad menor?, valora Haas.
octubre 20/2014

Charles N. Haas.On the Quarantine Period for Ebola Virus.PLOS Currents.Oct 14, 2014

Un movimiento involuntario del párpado, un guiño de ojo, una pierna que no para quieta. Todos hemos tenido alguna vez un tic que desaparece igual que llegó. Pero cuando estos movimientos repetitivos se cronifican e incrementan aparece una patología, la enfermedad de Tourette.

Los tics benignos y temporales son contracciones involuntarias de determinados músculos del cuerpo que podemos llegar a controlar. Están asociados al estrés y, sobre todo en el caso del párpado, se puede producir por el consumo de estimulantes como el café, las bebidas de cola, el tabaco, la cocaína?

Pero también hay otros tipos de tics que todos padecemos a causa del nerviosismo, como cuando hablamos en público o ante una noticia inesperada. Hay personas que de forma inconsciente pueden mover un pie o tener algún rictus facial, pero son tics puntuales que desaparecen en cuanto termina la tensión.

?Si se trata de tics motores aislados, como mover una pierna o hacer un guiño de ojo? no es necesario acudir a la consulta médica si no interfiere en nuestra vida. No hay que darle demasiada importancia y es conveniente evitar estimulantes como el café o fumar?, apunta la neuróloga Rosario Luquin, coordinadora del Grupo de Estudio de Trastornos del Movimiento de la Sociedad Española de Neurología.

Desde la infancia

Los tics son movimientos bastante típicos en la edad infantil. Lo común es que se trate de tics benignos que van desapareciendo.

Los tics más típicos son los faciales, como guiñar un ojo, pero también son frecuentes las sacudidas de cabeza, tocarse el pelo o levantar un brazo. Son parte del movimiento habitual del afectado.

Este tipo de tics se pueden llegar a dominar. ?Cuando uno tiene muchos tics y los intenta inhibir durante un tiempo, una vez que deja de controlarlos aparece una especie de brote, como si uno estuviera aguantando la necesidad de moverse y cuando ya no aguanta más los tics aparecen como pueden?, explica la doctora Luquin, neuróloga en la Clínica Universidad de Navarra.

Pero cuando los tics se multiplican, se cronifican e interfieren en la vida cotidiana (muchos de los afectados se sienten acomplejados hasta el punto de tener problemas de convivencia social) hay que evaluar si se trata de la enfermedad de Tourette.

La enfermedad de los tics

La enfermedad de los tics o de Tourette (que toma el nombre del neurólogo francés que diagnosticó la enfermedad) se inicia entre los 4 y los 13 años y existe siempre un antecedente familiar (padres, abuelos?). La genética una vez más está en el punto de partida.

Puede ser el caso de un niño que ?tiene un tic en el ojo, luego levanta un brazo y después gira y sacude la cabeza?, unos movimientos repetitivos que ?pasado un tiempo deja de hacer para incorporar un repertorio diferente?, expone Rosario Luquin, reconocida experta e investigadora de los trastornos del movimiento.

Los tics tienen un curso progresivo a partir del inicio de la enfermedad, a los 4 o 5 años, y algunos tienden a remitir en la pubertad pero otros se quedan ya de por vida. Lo que suele ser poco frecuente es que a partir de la pubertad los niños tengan más tics, ?o tiende a remitir o se mantienen en la misma intensidad?, indica la especialista.

Además de los trastornos del movimiento también son característicos los tics guturales o vocales: carraspeos o tos. Pero también se presenta como una tendencia patológica a pronunciar palabras obscenas o palabrotas de forma incontrolada, es lo que se llama cropolalia.

?En el origen de la enfermedad de Tourette hay un componente genético, pero además existe una alteración en el funcionamiento de las estructuras del cerebro, en los ganglios basales. Además, los mecanismos de liberación y de recaptación de la dopamina (sustancia que actúa como neurotransmisor de señales cerebrales, no funcionan bien provocando un exceso?, explica la neuróloga.

Los tratamientos farmacológicos van dirigidos a frenar la cantidad de dopamina del cerebro. Son medicamentos con actividad antidopaminérgica y suelen ser efectivos a la hora de dominar los movimientos descontrolados.

?Es más difícil, a veces, controlar los trastornos psiquiátricos que acompañan a estos tics?, apunta la doctora Luquin. Y es que la enfermedad de Tourette se puede asociar al trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) o al trastorno obsesivo compulsivo (TOC).

Tiene un componente psicológico y una disfunción importante de las tareas de aprendizaje.

Estimulación cerebral profunda

Para las personas que sufren la enfermedad de Tourette hasta el punto de quedar incapacitados para llevar una vida laboral y social normal y que no respondan a los tratamientos farmacológicos o sufran sus efectos secundarios, se aplica una técnica quirúrgica denominada estimulación cerebral profunda.
octubre 22/2014 (Diario Salud)

La circuncisión se realiza normalmente en los primeros días o semanas de vida, pero aproximadamente al 6 % de los niños estadounidenses se les realiza la operación más tarde, lo que aumenta el riesgo de complicaciones y de aumento de los costos, según una investigación reciente.

El estudio analizó los datos de pago del seguro que estimaban las tasas de circuncisión en 2010 de bebés de hasta un mes de edad (neonatos) y niños mayores de hasta un año.

De más de 156 000 circuncisiones, “el 94 %  se realizaron a neonatos”, dijo la investigadora que realizó el estudio, la Dra. Karen Hoover, investigadora sobre la división de prevención del VIH/SIDA de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

El procedimiento habitual, aunque controvertido, implica la retirada de la piel que recubre la punta del pene. Algunos padres deciden que se realice la circuncisión a sus hijos por razones culturales, religiosas o sanitarias.

Casi la mitad de las circuncisiones realizadas a niños que ya no eran neonatos se llevaron a cabo en niños menores de un año de edad, según el estudio.

Retrasar la circuncisión para después de que se tenga un mes de edad aumenta los costos, normalmente porque los chicos mayores necesitan anestesia general para manejar el dolor, dijo Hoover.

Por ejemplo, una circuncisión temprana cuesta aproximadamente 285 dólares de promedio, en contraste con los 1885 dólares más tarde, según el estudio, publicado en la revista Pediatrics.(doi: 10.1542/peds.2014-1007)

El Dr. Colin Knight, cirujano pediátrico en el Hospital Pediátrico de Miami, en Florida, afirmó que ha notado que más padres piden el procedimiento cuando sus hijos son más grandes, a los 3 o 4 meses de edad.

Knight, que no participó en el estudio, dijo que algunos de estos retrasos son logísticos: o el médico preferido no estaba disponible, el niño no tenía todavía un plan de seguro, o el seguro no dio la aprobación para el reembolso.

“Les digo a los padres que cuanto antes, mejor”, comentó. No es solo por ahorrar dinero. Es para ahorrar al niño la anestesia general. En su consulta, dijo Knight, 3 o 4 meses es el umbral a partir del cual se usa anestesia local. Los chicos más grandes necesitan anestesia general, lo que es más arriesgado para el niño, indica el estudio.

Hoover sugirió que los padres hablen sobre la circuncisión y sus riesgos y beneficios con su médico en un momento temprano del embarazo.

La circuncisión puede proteger a los varones del VIH, las infecciones por transmisión sexual y las infecciones del tracto urinario, según la información de respaldo del estudio.

En una declaración de política publicada en 2012, la Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics) afirmó que los beneficios de la circuncisión de los recién nacidos sobrepasan a los riesgos, pero esos beneficios “no son lo suficientemente grandes como para recomendar que se realice una circuncisión rutinaria a todos los recién nacidos varones”. La decisión debería dejarse a los padres, dijo la academia.

El grupo de pediatras sí que afirmó que las ventajas de la circuncisión son suficientes para justificar el acceso a este procedimiento para las familias que lo eligen y para garantizar la cobertura del seguro para la circuncisión de los recién nacidos varones.

Pero algunos grupos, como Intact America y Doctors Opposing Circumcision se oponen a la circuncisión rutinaria.

En su sitio web, Doctors Opposing Circumcision afirma que nadie tiene el derecho de extirpar partes sexuales del cuerpo de otra persona y cita el dolor asociado con este “procedimiento innecesario” como otra objeción.

Knight afirmó que usa varios métodos para minimizar el dolor de los recién nacidos. “Les damos acetaminofén antes”, dijo. Además, mientras se inyecta la anestesia local, el bebé puede chupar agua con azúcar, añadió. Comentó que también intenta distraer al niño durante el procedimiento para reducir el malestar.
octubre 23/2014 (Diario Salud)

Hart-Cooper GD, Tao G, Stock JA, Hoover KW.Circumcision of Privately Insured Males Aged 0 to 18 Years in the United States.Pediatrics. 2014 Oct 20.

Un film super delgado, similar a un lente de contacto, que se adhiere al ojo sin irritar ni obstaculizar la visión, y que libera gradualmente un fármaco para frenar el avance de la ceguera producida por el glaucoma. La frase describe sintéticamente el dispositivo terapéutico creado y recientemente patentado por un equipo de científicos del Departamento de Farmacia de la Facultad de Ciencias Químicas la Universidad Nacional de Córdoba (UNC), en Argentina.

El desarrollo innova en la forma de administrar Acetazolamida (AZM), un farmaco utilizado en el tratamiento de esta patología ocular crónica, que en Argentina tiene gran incidencia en mayores de 61 años. A nivel mundial, se estima que esa enfermedad afectará a 80 millones de personas para 2020.

El glaucoma se caracteriza por un aumento de la presión intraocular que genera daño irreversible en el nervio óptico y disminuye progresivamente la visión. Puede detectarse a tiempo con estudios oftalmológicos periódicos, pero no puede revertirse cuando ya produjo pérdida de la vista. Drogas como la AZM mantienen la presión intraocular baja y evitan el avance de la enfermedad.

Actualmente la única forma de administrar ese fármaco es por vía oral, ya que se trata de un compuesto poco soluble como para aplicarlo en gotas tradicionales. Para asegurar su efecto, hoy se utilizan dosis elevadas, lo que genera efectos adversos como diuresis o enfermedades en la sangre (discrasias severas).

El film ocular creado por los científicos de la UNC, en cambio, es una lámina de polímeros biocompatibles que se coloca en el saco conjuntival del ojo, donde se adhiere y queda anclado. Así se evita que los ?mecanismos de barrido?, como el parpadeo y las lágrimas, lo muevan o expulsen mientras libera gradualmente el compuesto activo.

Según explica Santiago Palma, miembro del equipo de investigación, este sistema asegura la llegada de la droga al interior del ojo en forma eficiente, evitando los efectos adversos de su ingesta. Y, en ese sentido, destaca que el dispositivo puede permanecer mucho tiempo en el ojo sin generar irritación o molestias. ?Esto es fundamental, porque la eficacia terapéutica reside en mantener la presión ocular baja, condición que solo se logra con la acción del fármaco?, aclara.

Las láminas oculares fueron creadas con polímeros utilizados en la industria farmacéutica para producir comprimidos, inyectables o cosméticos. La originalidad de la idea radicó en la combinación de diversos tipos de materiales. ?La ventaja es que ya están autorizados por entidades sanitarias, se sabe que no son tóxicos. En el trabajo, tuvimos en cuenta la posibilidad de cargar esos films con otros fármacos: es decir, son una plataforma que puede tener otros usos terapéuticos?, continúa Palma.

El 70 % de los medicamentos utilizados en oftalmología se aplican como gotas. Pero solamente son efectivos si se administran frecuentemente, ya que las barreras fisiológicas del ojo eliminan la mayor parte y apenas ingresa entre el 1 % y el 3 % del fármaco. Esa fue una de las razones por la cual los investigadores consideraron el film de polímeros. Además, este material tiene la ventaja de ser maleable incluso en tamaños delgados y es bioadherente, es decir, se pega a las mucosas con cierto grado de permanencia y eficacia.

Durante los experimentos con animales (conejos), los autores probaron láminas realizadas con diversas combinaciones de polímeros y midieron la velocidad de liberación del medicamento, el grado de adhesión de la película y la irritación provocada. ?Para que la droga sea liberada de forma lenta y constante debimos someter la película a un proceso de recubrimiento. El film queda adherido al ojo por lo menos dos días sin generar irritación, resiste los movimientos de barrido naturales y, al mismo tiempo, es posible sacarlo sin producir daño ni molestia?, aclara Palma.

También realizaron pruebas para medir la duración del efecto terapéutico de la droga. ?Si una gota ?que se lava en una hora? puede aplicarse cada ocho horas, un film que libera fármaco constantemente durante ocho horas, podría ponerse una vez al día, por ejemplo?, describe el científico.

Hasta ahora, los investigadores pudieron mantener la liberación constante de fármaco durante ocho horas, pero suponen que ese tiempo puede extenderse y, correlativamente, espaciar la aplicación de las películas.

Mejorar la frecuencia de colocación no es un tema menor. Por un lado, la única forma de impedir el avance de la enfermedad es mantener la presión ocular baja, lo que implica mantener constante la acción terapéutica de la droga. Por el otro, diversos estudios aseguran que el 25 % de los pacientes con enfermedades crónicas no cumplen correctamente el tratamiento. A esto se agrega que el glaucoma afecta sobre todo a mayores de 60 años, pacientes que generalmente están polimedicados. Por esa razón, contar con un dispositivo de fácil aplicación, que pueda colocarse una vez al día o cada dos o tres días, impactaría positivamente en la adhesión a la terapia y en la calidad de vida de estas personas.

Respecto a la forma de colocar las láminas, los científicos plantean que deberían incorporarse a un aparato similar a las inyecciones de insulina, recargable con cartuchos de films. De esa manera, el paciente presionaría sobre el ojo levemente, pegaría uno de los discos y el resto se mantendría estéril.

Aunque todavía no se han realizado pruebas en humanos, los experimentos que respaldan la eficacia de este invento son contundentes: en cuatro horas lograron reducir la presión intraocular en el 40 % de los animales que participaron en la experiencia, lo que convierte a este sistema de administración tópica de la AZM, en una de las terapias más efectivas para frenar la ceguera provocada por el glaucoma.

Los investigadores apuestan a que próximamente inversores privados se interesen en este desarrollo y realicen las acciones necesarias que lleven este invento del laboratorio a las farmacias.
octubre 22/2014

Más de 90 % de las posibles fracturas pediátricas se inmovilizan inadecuadamente en los servicios de urgencias y en los centros de atención urgente, lo cual puede desencadenar edema y lesiones de la piel, según un estudio realizado por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland. Los hallazgos se están presentando en el Congreso Nacional y Exhibición de la American Academy of Pediatrics (AAP) en San Diego.

En el estudio se analizaron 275 casos de niños y adolescentes de hasta 18 años de edad que inicialmente fueron tratados en los servicios de urgencia de hospitales de la población y centros de atención de urgencias en Maryland y más tarde evaluados por especialistas en ortopedia pediátrica de la Universidad de Maryland.

“Las férulas son eficaces para la inmovilización de las extremidades fracturadas en niños y adolescentes cuando se colocan en forma adecuada”, dice el autor principal y presentador Dr. Joshua M. Abzung, profesor asistente de ortopedia de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland. “Lamentablemente, muchos médicos de los servicios de urgencias y de unidades de atención a urgencias las aplican incorrectamente, lo que puede ocasionar lesión”.

El Dr. Abzung, quien también es director de ortopedia pediátrica en el Centro Médico de la Universidad de Maryland, dice que la inmovilización inadecuada puede originar edema excesivo, ampollas y otras enfermedades de la piel e inmovilización deficiente de la fractura.

“Como resultado de nuestros hallazgos, consideramos que los profesionales de la atención a la salud pueden necesitar educación más amplia y capacitación sobre las técnicas de inmovilización apropiada”, dice el Dr. Abzug. Tiene planeado un estudio de seguimiento en colaboración con los médicos de los servicios de urgencia y centros de atención a urgencias sobre la forma correcta de aplicar las férulas.

El Dr. Abzug fue coautor del estudio con Brandon Schwartz y el Dr. Aaron Johnson, MS, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland.

Una férula consta de por lo menos una tira de material rígido colocada en la extremidad, que luego se envuelve con un apósito suave seguido de un vendaje elástico que la mantiene colocada. Las férulas son utilizadas por los servicios de urgencias y las unidades de atención a urgencias como una forma de estabilizar temporalmente una posible fractura y disminuir el dolor. Después que se inmoviliza, se remite a los pacientes a un cirujano ortopedista, quien retira la férula para una evaluación adicional.

Los investigadores descubrieron que el motivo más frecuente de la colocación inadecuada de una férula era colocar un vendaje elástico sobre la piel, lo que ocurría en 77 % de los casos. En 59 % de los casos, las articulaciones no se inmovilizaban correctamente y en 52 %, la férula no tenía la longitud apropiada. Se observaron complicaciones de la piel y los tejidos blandos en 40 % de los pacientes.

Las fracturas óseas son muy frecuentes en niños y adolescentes y casi la mitad de todos los niños y una cuarta parte de todas las niñas presentan una fractura en algún momento antes de los 16 años de edad. Los pacientes en el estudio tenían una gama de fracturas que afectaban a todas las extremidades, incluso dedos de las manos, brazos, tobillos y rodillas.

“Esta investigación señala un problema importante en la atención a las fracturas pediátricas en los contextos de urgencias y de atención a urgencias”, dice el Dr. E. Albert Reece, PhD, M.B.A., vicepresidente de asuntos médicos en la Universidad de Maryland y Profesor Distinguido John Z. y Akiko K. Bowers y Decano de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland. “Nuestra misión es educar a los médicos y al personal sanitario, y esperamos trabajar con ellos para corregir este problema”.

Los investigadores utilizaron un cuestionario normalizado para obtener información, el cual comprende características demográficas del paciente, tipo de férula, tipo de unidad, tipo de médico y tiempo transcurrido desde la aplicación de la férula hasta la evaluación ortopédica. Los autores evaluaron la férula y tomaron fotografías antes de retirarla y observaron cualquier complicación de los tejidos blandos que pudiese haber ocurrido. Dos miembros del equipo de ortopedia pediátrica evaluaron la férula para determinar su posición funcional, la longitud apropiada y la presencia de un vendaje elástico sobre la piel.

El Dr. Abzug comenzó su investigación después de notar que los pacientes estaban acudiendo a su consultorio con férulas colocadas en forma inadecuada. “Observé muchos casos en los que la férula estaba colocada incorrectamente, así que en vez de sólo tomar nota de ello quise ser más riguroso y encontrar una forma de posiblemente arreglar el problema” explica, añadiendo que los médicos pueden no haber aprendido la forma correcta de aplicar las férulas.

“La intención real de este estudio es evitar cualquier complicación importante que podría ocurrir por una férula colocada inadecuadamente”, dice el Dr. Abzug. Dice que los padres que tienen un niño con una férula no deben ignorar cualquier problema o dolor que el niño esté presentando.

“Si hay alguna duda, hay que ver al ortopedista lo más pronto posible. Todo niño que se queje de dolor alejado del punto de la fractura o que presente edema puede tener una férula mal colocada”, dice. Señala que una férula puede colocarse durante un período muy breve o hasta un par de semanas.

Como parte del estudio de seguimiento, el Dr. Abzug está creando carteles didácticos que espera se coloquen en los servicios de urgencia en los hospitales de la población y en las unidades de atención a urgencias. Los carteles incluirían fotografías de una férula colocada en forma correcta e instrucciones sobre cómo aplicar una férula utilizando todas las directrices actualizadas.

“Todo lo que hacemos, no importa cuán pequeño pueda parecer, debe hacerse en forma correcta”, dice el Dr. Abzug.
octubre 17/2014 (Medcenter. com)

Un equipo de científicos del Reino Unido, Chile, Canadá y Estados Unidos ha encontrado sutiles patrones cerebrales de consciencia en pacientes a quienes se había diagnosticado un estado vegetativo, lo cual apunta a redes cerebrales que podrían sostener la consciencia incluso cuando un paciente parezca estar inconsciente e insensible. El estudio podría ayudar a los médicos a identificar pacientes que estén conscientes a pesar de parecer que no lo están y no poder comunicarse.
Ha habido mucho interés recientemente sobre cuántos pacientes en estado vegetativo tras sufrir daños cerebrales graves mantienen en realidad un nivel de consciencia lo bastante grande como para darse cuenta de lo que ocurre a su alrededor. Aunque impedidos de todo movimiento y respuesta, algunos de estos pacientes son capaces de llevar a cabo tareas mentales como imaginar que juegan un partido de tenis. Utilizando un escáner de resonancia magnética funcional por imágenes (fMRI), que mide la actividad del cerebro, unos investigadores lograron tiempo atrás registrar actividad en la corteza premotora, una parte del cerebro que se ocupa del movimiento, en pacientes aparentemente inconscientes a los que se les pidió que se imaginaran jugando al tenis.

Los hallazgos de este tipo han propiciado la puesta a punto de métodos, por ahora rudimentarios y experimentales, que puedan ofrecerles a sujetos como ese la posibilidad de comunicarse con el mundo exterior. Por ejemplo, un hecho destacado al respecto ocurrió hace varios años, cuando unos científicos de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y la Unidad de Ciencias de la Cognición y el Cerebro del Consejo de Investigación Médica, del mismo país y vinculado a la universidad antedicha, fue capaz de utilizar resonancia magnética funcional por imágenes para determinar que un paciente en aparente estado vegetativo era capaz, valiéndose de la táctica de generar en su cerebro dos patrones de actividad cerebral claramente distintos, de responder de manera inteligente a preguntas a las que se pudiera contestar con un “Sí” o un “No”. Con una vía como esta, una persona consciente podría incluso elegir letras del abecedario hasta componer un mensaje.

En una nueva investigación, el equipo integrado, entre otros, por Srivas Chennu, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, así como Andrés Canales Johnson, Francisco Olivares y Daniela Cabezas Soto, del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Social, dependiente de la Universidad Diego Portales, en Santiago de Chile, ha utilizado electroencefalógrafos de alta densidad y una rama de las matemáticas conocida como Teoría de Gráficos para estudiar redes de actividad en cerebros de 32 pacientes con diagnóstico de estado vegetativo, y compararlas con las de adultos sanos

Los investigadores han corroborado que en la mayoría de los casos, las redes que sostienen la consciencia en el cerebro sano, ricas en conexiones y actividad, están seriamente mermadas en los pacientes en estado vegetativo. Sin embargo, y esto es importantísimo, hay casos en los que no se da esta situación. Algunos pacientes supuestamente en estado vegetativo tienen ciertas redes cerebrales notablemente preservadas que parecen similares a las de los adultos sanos; estos pacientes fueron los que mostraron señales de consciencia al seguir órdenes verbales como la de que se imaginasen jugando al tenis.

Entender cómo surge la consciencia a partir de las interacciones entre las redes sostenidas por diversas regiones cerebrales es un reto científico tan fascinante como difícil de abordar. Para los familiares de pacientes a los que se ha diagnosticado un estado vegetativo, y para algunos de estos, se trata de mucho más que una cuestión científica, tal como subraya el Dr. Chennu. Esta línea de investigación puede marcar para las familias la diferencia entre considerar que ese ser querido está muerto en vida, y descubrir que en realidad sigue ahí, inmóvil pero consciente, pensando, experimentando emociones y probablemente escuchando lo que ocurre a su alrededor.

Para los pacientes de esta última clase, las investigaciones de este tipo son aún más cruciales, pues pueden significar, con un alcance que abarca también aspectos legales, su regreso al mundo de los seres conscientes del que se les había excluido oficialmente con el diagnóstico de estado vegetativo o estado mínimamente consciente.

Los resultados del nuevo estudio, y los de otros posteriores que sigan esta misma línea de investigación, podrían mejorar la evaluación médica en casos de daños cerebrales graves y ayudar a identificar pacientes que podrían estar conscientes pese a no parecerlo y a no poder comunicarse.

Los resultados podrían ayudar a los investigadores a desarrollar una forma relativamente sencilla de identificar qué pacientes pueden estar conscientes y cuáles se hallan sin duda en un estado vegetativo verdadero. A diferencia de la prueba de imaginarse jugando al tenis, que puede ser una tarea mental difícil para algunos pacientes y que requiere escáneres de resonancia magnética funcional por imágenes, caros y de acceso a menudo difícil, esta nueva técnica usa electroencefalografía (EEG) y podría por tanto ser empleada con menor esfuerzo y junto a la propia cama del paciente. Sin embargo, la ?prueba del tenis? es el test, de entre los usados por el equipo, que si se pasa con éxito demuestra con la mayor contundencia que el paciente está consciente, hasta el punto de poder seguir órdenes utilizando para ello sus pensamientos. Los investigadores creen que una combinación de tales pruebas podría ayudar a mejorar la precisión en el diagnóstico inicial de un paciente con daños cerebrales severos y en su potencial evolución posterior.

Si se determina que las redes de ?consciencia? de un paciente están intactas, entonces se sabrá que probablemente es consciente de lo que sucede a su alrededor.
octubre 24/2014

Chennu S, Finoia P, Kamau E, Allanson J, Williams GB. Spectral Signatures of Reorganised Brain Networks in Disorders of Consciousness. PLoS Comput Biol 10(10): e1003887.  doi:10.1371/journal.pcbi.1003887.Oct 16, 2014

Nota descriptiva de la imagen: Redes cerebrales en dos pacientes (izquierda y centro) a quienes se diagnosticó el estado vegetativo. Ambos presentaban la misma apariencia exterior de insensibilidad e inconsciencia, pero uno de ellos (centro) imaginó que jugaba al tenis cuando se lo pidieron, como también lo imaginó, a efectos de comparación, un adulto sano (derecha). La mayor similitud de la red cerebral activa del sujeto del centro con la del adulto sano de la derecha que con la del paciente de la izquierda resulta evidente. (Imagen: Srivas Chennu)