La colonización asociada al desembarco de Colón en territorios del Caribe derivó en un gran conflicto de civilizaciones. El grupo indígena mayoritario estaba representado por los Taínos, que habitaban las islas que hoy abarcan Bahamas, Antillas Mayores (Cuba, Jamaica, República Dominicana, Haití y Puerto Rico) y el norte de las Antillas Menores.

A pesar de que fueron pueblos totalmente extinguidos existe la esperanza de identificar la génesis de estas poblaciones usando aproximaciones que van desde la arqueología, la lingüística, a la genética.

Un análisis de varios dientes hallados en la isla de  Eleuthera (Bahamas), realizado con métodos de radiocarbono 14, han permitido demostrar que pertenecían a una mujer de la etnia de los Taínos, que vivió entre los siglos VIII y X, quinientos años antes de la llegada del descubridor. Los investigadores han conseguido secuenciar su genoma completo y publican el hallazgo en la Proceedings  of  the  National  Academy  of  Sciences (PNAS).

?Sin duda es un nuevo hito científico en el ámbito del ADN antiguo, posible gracias a las nuevas herramientas tecnológicas en el ámbito de la genómica a gran escala y a los nuevos avances  computacionales?, declara el profesor de la Universidad de Santiago de Compostela, Antonio Salas  Ellacuriaga, que forma parte del equipo que estudió las piezas dentales.

Las poblaciones nativas fueron desapareciendo en un corto espacio de tiempo, asimiladas cultural y biológicamente. Sin embargo, su ADN aún pervive en la actualidad en Puerto Rico. ?Entre el 10 y el 15 % del ADN de sus habitantes actuales es nativo americano y el resto un mosaico de origen europeo y africano?, explica Salas  Ellacuriaga y añade: ?extraer ADN de restos óseos tan mal conservados es tremendamente complejo. Sin las nuevas tecnologías de  secuenciación masiva habría sido imposible obtener resultados de este tipo de restos arqueológicos?.

Una historia escrita en su ADN

En el genoma obtenido se observan señales que indican una reducción poblacional extrema muy ancestral, coincidiendo con la llegada de los primeros pobladores del continente americano a través del estrecho de Bering. ?El estudio no evidencia la existencia de una fuerte endogamia o signos de aislamiento en el genoma de la mujer taína, por lo que los datos apuntan a que el tamaño efectivo de esta comunidad era razonablemente grande, superior a los 1600 individuos reproductores?, explica el genetista.

Este tamaño es incluso superior al de algunas poblaciones que habitan hoy en día el continente americano como los Karitiana y los Surui. Este hecho es muy llamativo, si tenemos en cuenta que la isla de Eleuthera tiene una extensión de tan solo 518 kilómetros cuadrados y resulta difícil imaginar como una comunidad tan grande podía convivir en un espacio tan reducido.

La respuesta podría estar ?en la gran movilidad de estas comunidades y la existencia de redes panregionales más allá de sus localidades de nacimiento y residencia?, apunta Salas  Ellacuriaga. Estas redes podrían favorecer el intercambio de conocimiento, pero también de genes y además serían compatibles con los hallazgos arqueológicos existentes.

Por último, el genema de la mujer identificada es semejante al de las poblaciones del sur de América, poblaciones que hablan las lenguas conocidas como arahuacas (o Arawakan). Como destaca el propio genetista, ?resulta interesante recordar que de estas lenguas hemos heredado  vocablos como boniato, cacique, caníbal,  maíz o  tiburón, entre otros?.

?Siempre resulta excitante dar un paso más en el conocimiento de la historia de las poblaciones humanas. En este caso es como si el ADN hubiera querido recordarnos que aún tenemos muchas deudas pendientes con todos estos pueblos?, concluye Salas Ellacuriaga.
marzo 5/2018 (agenciasinc.es)

Si siente que no entiende a su hijo adolescente, no tema: la ciencia tampoco. Pubertad, adolescencia y adultez se entrelazan y confunden en una época de cambios físicos, neuronales y sociales de los que todavía queda mucho por aprender. Sus misterios se mantienen a pesar de que una de cada cuatro personas del planeta tiene entre 10 y 24 años, proporción que bate un récord histórico. Por eso la revista Nature publicó recientemente un número especial que subraya, a lo largo de una decena de artículos, la importancia de comprender a la siguiente generación e invertir en ella.

?La adolescencia es un periodo en el que las inversiones en salud, educación y bienestar pueden amortizarse durante el resto de la vida?, explica a Sinc el investigador de la Universidad de Oregón (Estados Unidos) y coautor de uno de los trabajos, Nicholas Allen. ?Para invertir en ellos con eficacia necesitamos aplicar todo lo que los científicos saben sobre el cerebro y el comportamiento adolescente?. Pero no es tan fácil.

Todo comienza con la pubertad -sobre los diez años en el caso de las chicas y los doce años para los chicos-, una serie de procesos biológicos que desembocan en la madurez sexual. La adolescencia es la construcción sociocultural de esa transición, durante la que se producen cambios en las relaciones, roles y responsabilidades. ¿Cuándo termina esta pesadilla? Eso es más difícil de definir, aunque la sociedad establezca una edad adulta por motivos prácticos que varía entre países.

Fértiles e inmaduros por muchos años Pubertad y adolescencia no están del todo sincronizadas pero, para añadir más confusión, se han separado todavía más. Los jóvenes alcanzan antes la madurez física, pero tardan más en ser socialmente adultos. Otro de los textos publicados en Nature analiza las causas de esta separación y cómo tenerlas en cuenta para reducir la desigualdad.

La edad a la que las niñas noruegas tienen su primera menstruación -menarquia- pasó de superar los 17 años en 1840 a estar por debajo de los 14 en 1940. La tendencia se ha repetido en otros países con registros más recientes hasta establecerse en torno a los doce años. Este adelanto es más difícil de medir en los niños, aunque la aceleración en su crecimiento -fenómeno también observado en chicas- es un buen indicador. Los responsables principales, según los autores, son las mejoras en la nutrición y la salud en etapas clave para el desarrollo.

Por otra parte, la educación obligatoria ha cambiado el papel de los adolescentes en la sociedad. Si en las sociedades preindustriales la pubertad terminaba con el matrimonio y la adultez social, ahora los más jóvenes son una inversión familiar a más largo plazo, en lugar de colaborar con las tareas domésticas o trabajar.

¿Solo hablamos de los ricos?

El problema es que el 90 % de lo que sabemos sobre los adolescentes proviene de estudios llevados a cabo en países ricos, cuando el 90 % de los jóvenes de entre 10 y 24 años vive en lugares con rentas medias o bajas como Etiopía, India, Perú y Vietnam. Es la tesis del investigador responsable del Global Early Adolescent Study, Robert Blum, quien firma otro de los textos del especial de Nature.

Blum menciona la ?trampa de pobreza? a la que se ven sometidos muchos jóvenes, un círculo vicioso del que resulta imposible salir y en el que la nutrición, salud y educación que han hecho prosperar a los noruegos juega un papel principal. ?Los niños cuyo crecimiento se estanca al año de vida permanecen así hasta los quince. Aquellos que experimentan problemas nutricionales tempranos tienen más probabilidad de no avanzar en el colegio?, escribe.

El resultado son jóvenes más enclenques y con menos educación, dos factores relacionados directamente con los ingresos que alimentan este círculo vicioso y lo transmiten a la siguiente generación.

?La investigación económica indica que las políticas dirigidas a la salud física, mental y sexual; a los heridos por accidentes de tráfico, al matrimonio infantil y a incrementar la duración y calidad de la escuela secundaria son las que aportan mayores beneficios?, asegura Allen. ?Sobre todo si se dirigen a países con rentas medias y bajas, donde vive el 90 % de los adolescentes del mundo?.

Son problemas que han mejorado, pero están lejos de solucionarse. Patton subraya que ?para los adolescentes que crecen en familias pobres, comunidades indígenas o como minorías étnicas o refugiados, el acceso a una educación y sanidad de calidad sigue siendo limitado?.

Más tiempo jóvenes, menos tiempo padres

Los métodos anticonceptivos han ayudado a disminuir los embarazos entre adolescentes en todos los países, con especial énfasis en aquellos menos favorecidos, donde se espera que en 2030 sean un tercio de los que había en 1970. Una paternidad más tardía plantea nuevas oportunidades, pero también nuevos retos para la salud de los jóvenes de hoy y cuyos efectos alcanzarán a la siguiente generación, tal y como explica el investigador de la Universidad de Melbourne (Australia) George Patton en otro de los artículos de Nature.

?Estos retrasos han sido positivos para padres e hijos, ya que les han permitido mejorar su educación, completar su crecimiento y mejorar su calidad de vida, sobre todo entre las mujeres, lo que repercute en su descendencia?, asegura Patton. Como punto negativo, la fertilidad disminuye conforme se posterga la paternidad.

Patton analiza los problemas relacionados con esta adolescencia más larga: obesidad, abuso de sustancias y problemas de salud mental relacionados con la paternidad. ?Es importante mantener un estilo de vida sano que incluya actividad física y una dieta variada, limitar la ingesta de alcohol y evitar otras drogas; y apoyar un desarrollo emocional sano en chicos y chicas durante la adolescencia?, resume.

Nunca antes la proporción de adolescentes había sido tan alta, y a su vez ellos alumbrarán a la siguiente generación récord. Por eso Patton considera que lo mejor ?es invertir en los valores esenciales para que se conviertan en buenos padres?. Estos son, en su opinión, una educación de calidad y un trabajo decente, esto último ?un problema importante en muchas partes del sur de Europa?.

Allen va un paso más allá y defiende la necesidad de que los adolescentes aprendan de forma gradual a ser más independientes, en lugar de esperar que maduren de la noche a la mañana. ?Las políticas que los tratan como a niños o que impiden que experimenten y cometan sus propios errores suelen fallar?.
marzo 5/2018 (agenciasinc.es)

El trabajo, realizado por investigadores del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC (CNB-CSIC) en colaboración con la Universidad de Bristol, combina dos técnicas de última generación utilizadas en biología molecular y biofísica. Una de ellas, las llamadas ?pinzas magnéticas? permiten estirar de manera muy controlada el ADN. La segunda, un tipo de microscopía de fluorescencia denominada ?TIRF?, permite ver las moléculas con alta resolución.

?Hemos conseguido llevar la tecnología un paso más allá: hasta ahora aplicábamos fuerzas sobre el ADN y éramos capaces de detectar cambios en la extensión de la molécula, pero no podíamos visualizar la causa de esos cambios?, explica Fernando Moreno-Herrero, investigador del CNB-CSIC y director de esta investigación.

?Con este trabajo ponemos a disposición de toda la comunidad científica nuevas herramientas que permiten aplicar fuerzas muy precisas para estirar una molécula de ADN y, al mismo tiempo, visualizar qué proteínas se unen a ella o qué procesos están teniendo lugar?, apunta Julene Madariaga-Marcos, autora principal de este trabajo e investigadora del CNB-CSIC. Según asegura la científica, ?los equipos y la tecnología con la que contamos en nuestro laboratorio para hacer este tipo de investigaciones es única en España?.

Métodos similares que combinan herramientas de manipulación y de visualización han permitido ver el ADN mientras se desensambla un virus o ver en acción a las proteínas de reparación del material genético. En este trabajo, los investigadores demuestran la utilidad de combinar las pinzas magnéticas y microscopía TIRF para visualizar cómo se une la proteína ParB ?implicada en la segregación y condensación del cromosoma bacteriano? a lo largo del ADN de la bacteria.
marzo 5/2018 (agenciasinc.es)

Ahora, investigadores del Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) de la Universidad de Washington, en colaboración con otras instituciones internacionales, han desarrollado mapas de gran precisión que desvelan las disparidades tanto en malnutrición infantil como en educación que afectan a 51 países de África, a pesar de las mejoras generales que se han logrado. Los resultados se plasman en dos estudios publicados en el último número de la revista Nature, que han contado con la financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates.

Efectos devastadores de la mala alimentación

La malnutrición puede causar fallos en el crecimiento infantil en forma de atrofia, debilidad y un peso corporal inferior al promedio. Está estrechamente relacionada con la mala salud, un peor desarrollo cerebral y riesgo de muerte prematura. Por otro lado, la educación es otro enfoque de desarrollo clave, que se relaciona con mejoras en el capital humano, la movilidad social, la igualdad de género y la salud para las mujeres y sus hijos.

?Los trabajos anteriores para rastrear estos factores se habían centrado solo en las tendencias a escala nacional, enmascarando la variaciones locales, que como demuestran ambos estudios, resultan muy marcadas?, señalan los autores.

El equipo liderado por Simon Hay, del IHME, recopiló datos de encuestas y censos sobre logros educativos individuales, así como la edad, estatura y peso de niños de miles de aldeas. Luego utilizó una técnica de modelado geoespacial para combinar estos datos con información del clima local y la geografía, con el fin de extrapolar valores de regiones donde faltaba información. ?Con todo ello -dice Hay- hemos elaborado una serie de mapas con una escala de 5 km por 5 km de detalle, que muestran los cambios en el crecimiento infantil y el logro educativo en África entre los años 2000 y 2015?.

Los mapas revelan que la mayoría de los países del continente, especialmente gran parte del África subsahariana -en las regiones oriental y meridional- han reducido la desnutrición durante los quince años estudiados. Sin embargo, persisten grandes desigualdades regionales dentro de cada país.

Sahel, Chad y Somalia, los peores situados

Según denuncia Kofi Annan, presidente de la fundación que lleva su nombre y exsecretario general de Naciones Unidas, en un artículo de opinión que se publica en el mismo número de Nature, ?los mapas muestran que estas disparidades son obvias en áreas afectadas por conflictos. Hay pueblos donde todos los niños son demasiado bajos para su edad. Por ejemplo, en la mayor parte del Sahel, una franja de tierra semiárida del Atlántico al Mar Rojo, persisten altas tasas de retraso del crecimiento infantil, sin atisbo de mejora?, subraya.

De hecho, ?estas inequidades son un claro recordatorio de que los promedios nacionales no cuentan la historia completa -añade-. En Kenia, por ejemplo, las tasas de atrofia en niños menores de cinco años estaban por debajo del 6 % en la media nacional en 2015, pero en ciertas regiones, plagadas por varios años de escasas lluvias, malas cosechas y brotes de enfermedades, los niveles estimados de atrofia alcanzan hasta el 28 %?.El exsecretario general destaca además que, según los datos expuestos, ?Chad tiene áreas de retraso en el crecimiento que superan el 50 %, a pesar de un promedio nacional de alrededor del 37 %?. Este país destaca en los mapas como uno de los países que, junto a Somalia, han progresado menos tanto en nutrición como en educación. Ambas naciones han recibido menos asistencia internacional para la mejora de la salud infantil que otros del continente y han experimentado conflictos prolongados.

Muchas áreas de África deberían cumplir con los objetivos de nutrición infantil de la Organización Mundial de la Salud para 2025, pero tal y como revelan los nuevos estudios, al ritmo actual de progreso ningún país en el continente cumplirá el objetivo de las Naciones Unidas de acabar con la malnutrición para el año 2030.

Del mismo modo, el mapeo revela que a pesar del progreso general en educación de 2000 a 2015, persisten también grandes inequidades y fallos en el cumplimiento de objetivos en todo el continente, particularmente en el Sahel.

La brecha de la educación

Además, la desigualdad de género en la educación sigue siendo común en toda África central y occidental; en el estado de Kabia en Chad, por ejemplo, los hombres suelen recibir de cinco a seis años más de educación que las mujeres.

Kofi Annan resalta en su artículo que ?los mapas muestran tanto el progreso en el tiempo como las obstinadas disparidades. Este tipo de información puede mostrarle a los Gobiernos y agencias internacionales dónde dirigir programas y recursos. Una visión tan detallada trae consigo una tremenda responsabilidad para actuar”, concluye.
marzo 5/2018 (agenciasinc.es)