Un reciente y polémico estudio asegura que nuestro cociente intelectual está disminuyendo. No es el único que lo afirma. Trabajos de este tipo muestran una visión simplista de la realidad y sirven de excusa para resucitar ideas racistas y clasistas descartadas por la evidencia científica.

?Tontos y más tontos: por qué nos estamos volviendo menos inteligentes?. El titular pertenece a un artículo publicado en The Times y es solo un ejemplo de la enorme cobertura recibida por un reciente estudio llevado a cabo por economistas noruegos y publicado la semana pasada en la  PNAS. ¿Acabará el planeta lleno de idiotas, como en la comedia Idiocracia?

Las puntuaciones en los test de inteligencia fueron subiendo a lo largo del siglo XX en todo el mundo, un fenómeno que se conoció como efecto Flynn. Una decena de estudios publicados en los últimos años sugiere que este efecto ha comenzado a revertirse: en algunos de los países más desarrollados, el cociente intelectual (CI) de sus jóvenes habría comenzado a estancarse e incluso disminuir.

El trabajo publicado en PNAS muestra un efecto Flynn negativo entre los jóvenes noruegos, a partir de más de 730 000 pruebas realizadas a jóvenes de 18 años que se presentaron al servicio militar entre 1962 y 1991. Además, atribuye tanto la reversión como la subida original a causas ambientales, no genéticas.

El investigador de la Universidad Autónoma de Madrid Roberto Colom, que ha dedicado su carrera al estudio de la inteligencia, se muestra muy crítico con el estudio de PNAS. ?A escala mundial se observan ganancias, estabilidad o pérdidas en el cociente intelectual, según el contexto cultural que observes?, asegura a Sinc. ?Establecer una conclusión general sobre qué ocurre en la población mundial es bastante insensato?.

En 2015 se publicó un metaanálisis sobre el efecto Flynn observado en 30 países durante el último siglo. Uno de sus coautores, el investigador de la Universidad de Viena (Austria) Jakob Pietschnig, considera ?demasiado simplista? resumir un asunto tan complejo con la afirmación de que nos estamos volviendo tontos. ?Es un hecho que la inteligencia ha mejorado con una tasa enorme, de unos 30 puntos, en los últimos 100 años a escala global. Sería ingenuo asumir que semejantes ganancias seguirían para siempre?.

Cambios en el CI a lo largo del tiempo según las cohortes analizadas en el estudio de PNAS (Rogeberg et. al).

Consultado al respecto por Sinc, Ole Rogeberg, investigador del Centro de Investigación Económica Ragnar Frisch (Noruega) y coautor del estudio de PNAS,  admite que podría haber otras explicaciones alternativas a la pérdida de inteligencia: ?Las pruebas de aritmética y vocabulario [empleadas en el trabajo] podrían estar detectando cambios en las habilidades matemáticas y de lenguaje de los niños, en lugar de un cambio en su inteligencia como tal?.

¿Pero muestra el estudio pérdidas en el CI de los jóvenes noruegos? El trabajo contiene una gráfica (a la derecha) que parece mostrar con claridad la reversión del efecto Flynn.

Sin embargo, las diferencias en la puntuación de las cohortes estudiadas no son tan grandes. La media más alta de CI es de 102,3 (año 1975) y la más baja de 99,4 (1989), una separación de apenas 3 puntos cuando, según Colom, la desviación estándar en estas medidas es de 15.

Para resaltar la diferencia, la gráfica muestra un rango estrecho de entre 99 y 103. Si alejamos el zoom, vemos que el descenso es en realidad un estancamiento en las puntuaciones del CI.

Cambios en el CI a lo largo del tiempo según las cohortes analizadas tras corregir el eje de ordenadas (Roberto Colom).

 

No podemos crecer eternamente

El estancamiento es fácil de explicar si se compara con la altura o la esperanza de vida. ?Llega un punto en el que no se mejora más, especialmente en los lugares del mundo en los que se empezó antes a mejorar?, dice Colom. No es una coincidencia que el efecto Flynn negativo se haya observado en países como Noruega, Dinamarca, Finlandia, Alemania y Países Bajos. ?En aquellos lugares donde se ha alcanzado la asíntota es de esperar que se produzca una regresión a la media por un fenómeno puramente estadístico?.

El efecto Flynn se dispara si viajamos a países de Latinoamérica y África. Colom ha estudiado el fenómeno en Brasil, donde ?todo va para arriba porque hay un margen de mejora espectacular?. Libia, Sudán y Argentina son otros lugares donde se ha visto un incremento reciente del CI. También en la República Checa, Estonia y, al menos hasta finales del siglo XX, España. En Siria, debido a la guerra civil, el aumento se ha detenido.

?Las mejoras en la nutrición, escolarización y servicios médicos son los principales candidatos del efecto Flynn?, explica Pietschnig. También señala un efecto ?multiplicador social?, por el que el ambiente refuerza el comportamiento inteligente, y cambios en la forma en la que la gente se enfrenta a los test.

El CI es un estimador de la inteligencia general de una persona, un indicador global cuya medición Colom compara con un decatlón: ?Quizá uno sea bueno en los cien metros, pero un desastre en salto de vallas?. Por eso asegura que es fundamental seleccionar adecuadamente varias pruebas. ?Si eliges dos en lugar de diez tu evaluación va a ser imprecisa?.

Por eso Colom pide cautela ante los estudios que recurren a cientos de miles de test. ?Puedes medir a millones de personas pero hacerlo mal?, asegura el investigador, que considera ?subóptima? y ?muy superficial? la medición empleada en el trabajo. Los marcadores principales de inteligencia, basados en procesos de razonamiento y resolución de problemas que tienen más impacto en cuanto a la ganancia generacional, ?brillan por su ausencia?.

¿Existe el efecto Flynn negativo?
La historia terminaría aquí si solo un estudio hablara de pérdidas en el CI de los más jóvenes, pero otros trabajos han advertido de la reversión del efecto Flynn en varios países desarrollados, sobre todo Escandinavia y Reino Unido. Pietschnig, por ejemplo, ha estudiado el fenómeno focalizado en la disminución en la percepción espacial en países de habla alemana.

Los responsables de la reversión del efecto Flynn sugeridos por estos papers van desde la televisión, los videojuegos y el empeoramiento de la educación hasta la disgenesia -acumulación de genes negativos en la población-, el menor tamaño de las familias y la inmigración. Este último punto explica, según Colom, la proliferación de los estudios que alertan de una disminución en el CI del ser humano.

?En Europa hay cierto temor con el tema de la inmigración y me da la sensación de que puede haber un colectivo de científicos que está buscando carnaza para justificar que se pare?, asegura Colom. ?Es estúpido. La inmigración, si tiene un efecto, es positivo, porque genera un vigor híbrido contrario a la depresión por cosanguinidad?.

Pietschnig ha analizado tres de las teorías más populares que intentan explicar el efecto Flynn negativo en un estudio que será publicado próximamente en la Journal of Political Psychology. En él se concluye que la disminución del CI ?no está relacionada con la mayor fertilidad de aquellos situados en la parte baja de la distribución [menos inteligentes], la migración o la menor mortalidad de individuos menos capaces?.

El investigador señala que el efecto Flynn negativo podría ser, después de todo, un artefacto. ?El aumento ha tenido lugar en habilidades específicas, no en la habilidad cognitiva general. Por lo tanto, cuando la ganancia de estas habilidades finaliza, provoca una reversión del efecto tal y como observamos hoy en día?.

Cambios en las habilidades cognitivas

En otras palabras, Pietschnig considera que el estancamiento y reversión del CI se pueden comprender como ?una consecuencia necesaria de la especialización del ser humano en diferentes dominios?. Las habilidades cognitivas han cambiado a lo largo de la historia. ?Algunas capacidades que forman parte del intelecto cambian según las prioridades de cada generación?, afirma Colom. ?Eso de que somos más tontos es poco probable, porque si estamos reaccionando a un incremento de complejidad de la sociedad, es por algo?.

El propio James Flynn, investigador de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda) que descubrió el efecto que lleva su nombre, admite que las pruebas de la reversión no son aplastantes, pero sí se muestra preocupado por las evidencias reunidas hasta el momento.

Al final, como indica Flynn, el problema podría ir más allá de los resultados de unos cuantos test: ?Los ciudadanos adultos necesitan tanto inteligencia como conocimiento para ser críticos con sus gobernantes, y en su caso, el peor descenso está en lectura e historia política. Es la disminución del conocimiento la que resulta desastrosa?.

El fantasma del darwinismo social

El investigador británico afincado en Finlandia Edward Dutton es otro de los discrepantes con el artículo publicado en PNAS, pero por otros motivos: ?Nos estamos volviendo más y más tontos, pero la causa es genética?, explica por teléfono a Sinc, ?la selección natural se ha debilitado?. Además dice que esto ya pasó en civilizaciones como la romana y que el destino que nos aguarda es el mismo: el colapso.

Dutton ha publicado varios papers junto al controvertido investigador Richard Lynn, firme defensor de las diferencias raciales en inteligencia, en los que analiza la reversión del efecto Flynn. Enumera los culpables: ?Los anticonceptivos, el feminismo, la riqueza y la inmigración?, junto con una mayor esperanza de vida provocada por el desarrollo de la medicina. La solución, en su opinión, consiste en que los más inteligentes tengan más hijos.

A comienzos de 2018, The Guardian publicó un artículo que alertaba del renacimiento no deseado de la ?ciencia racial?. Varios investigadores expresaron su apoyo al texto. ?El racismo científico nunca muere, sino que permanece dormido, esperando el momento político para alzarse de la tumba?, escribía el neurocientífico Steven Rose. ?La idea de que hay un gen para la inteligencia [?] es absolutamente errónea, como lo son las ideas de los científicos racialistas?, añadía el biólogo evolutivo Jonathan Bard.

La periodista científica Angela Saini publicará un libro sobre este tema el año que viene. ?Hay papers racistas que aseguran que ciertos grupos étnicos tienen un CI más bajo por razones biológicas, pero esto no tiene base alguna?, explica. ?No puedes comparar grupos que viven bajo diferentes circunstancias sociales porque el CI es una medida imperfecta de inteligencia y está muy condicionada por el ambiente?.

Gavin Evans, autor del libro Cerebro negro, cerebro blanco, comparte esta visión. ?La idea de que la inteligencia innata del ser humano está creciendo o disminuyendo es ridícula. La inteligencia está gobernada por una red de miles de genes y no ha avanzado significativamente en los últimos 100 000 años?, sostiene. ?Lo que Flynn mostró es que la media del CI aumenta no por cambios genéticos sino por una mayor exposición a lógica abstracta?.

Colom, por su parte, defiende que intentar aislar el origen principal de la pérdida o la ganancia ?es bastante absurdo?, ya que existen muchas variables que interactúan, aunque ?según el contexto algunas serán más importantes que otras?.

Quizá el difunto Stephen Hawking dio con la clave cuando le preguntaron si sabía cuál era su cociente intelectual: ?No tengo ni idea, los que alardean de su CI son unos perdedores?.
julio 2/2018 (agenciasinc.es)

Una de las grandes preguntas de la humanidad que la ciencia intenta sonsacar a la filosofía es el origen de la vida: cómo una célula es capaz de dividirse en otras y crear estructuras diferenciadas que dan lugar a un ser vivo.

?Es magia, un baile increíble en el que las propias células se dividen las tareas?, dice maravillado por la sencillez de la biología el físico Xavier Diego, investigador de la nueva sede en Barcelona del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL). 

En 1952, un par de años antes de suicidarse, el matemático Alan Turing, que contribuyó a la derrota de la Alemania nazi al descifrar el código Enigma, planteó una teoría para explicar la creación de patrones en los seres vivos. Sin embargo, sus ecuaciones fueron ignoradas durante años, sobre todo en el campo de la embriología.

?La idea es muy bonita y revolucionaria, pero el fenómeno que propone es contraintuitivo?, comenta Diego a Sinc, que publica en la revista Physical Review X un estudio con nuevas pruebas que le darían la razón a Turing.

Según el padre de la computación, desde la distribución de las rayas de una cebra a la disposición de los folículos capilares o las plumas de las aves se rigen por una combinación especial entre moléculas que crean estos patrones biológicos. ?Las células se autoorganizan sin un director de orquestra ni un manual de instrucciones, como el que utilizas para montar un mueble de Ikea?, explica con esfuerzo divulgativo el autor principal del trabajo. ?Los patrones de Turing son el paradigma de la autoorganización?, subraya.

Ruptura de la simetría

Los dos procesos que contribuyen a la creación de estas estructuras son la difusión de moléculas a través del espacio y la reacción química entre ellas. Tal y como predijo el matemático británico, la diferencia es que debido a una combinación precisa entre reacción y difusión no se crean los patrones homogéneos habituales sino que la simetría se rompe y se generan patrones periódicos.

De esta manera, a pesar de contener la misma información genética y, por lo tanto, las mismas instrucciones, las células pueden diferenciarse en distintos tipos celulares de piel, sangre y músculo, entre muchísimos otros.

En los últimos años, las matemáticas de Turing han inspirado numerosos trabajos sobre patrones biológicos, sobre todo en la pigmentación de los animales. Uno de los más recientes y destacados es el de la formación de los dedos de las manos y los pies que en 2014 firmó James Sharpe, investigador de EMBL en Barcelona, y coautor del trabajo actual, que recogió los datos durante su estancia previa en el Centro de Regulación Genómica (CRG).

Ahora, el grupo liderado por Sharpe ha aplicado la teoría de grafos, una rama de las matemáticas que estudia las propiedades de redes, para extender la teoría de Turing y revelar propiedades desconocidas de estos sistemas.

Los resultados del trabajo publicado recientemente se convierten en una promesa para la biología sintética, en concreto para la ingeniería de tejidos, que se puede beneficiar de la comprensión de los patrones de Turing para crear nuevas estructuras como órganos y tejidos. ?Los patrones de Turing nos ofrecen una paleta de diseños posibles en células?, resalta Diego sobre la teoría del científico británico: ?Fue una idea muy revolucionaria, quizás demasiado?.
julio 2/2018 (agenciasinc.es)

Algunos tratamientos contra la enfermedad de Parkinson tienen un lado oscuro, como la aparición de una impulsividad que desencadena en trastornos alimenticios, hiperactividad sexual, compras compulsivas o dependencia del juego, unos fenómenos más frecuentes de lo que se pensaba, según se publica recientemente en un estudio.

Publicado en la revista estadounidense Neurology, la investigación se basó en 411 pacientes franceses sometidos a seguimiento durante varios años.

En un periodo de cinco años, estos ‘problemas de control de impulsos’ afectaron a casi la mitad (46 %) de los tratados con ‘agonistas dopaminérgicos’, unos medicamentos sintéticos que imitan la acción de la dopamina, un neurotransmisor.

‘Se trata de gente que se arruina en el casino, se levanta por la noche para vaciar su frigorífico o que tiene una sexualidad desbordante. Por ejemplo, gente que acaba siendo detenida por exhibicionismo o que se divorcia por haber multiplicado los ligues’, indicó a la AFP el médico Jean-Cristophe Corvol, del Hospital de la Pitié-Salpêtrière de París.

‘Se ponen a comprar autos de lujo. Un paciente que tenía mucho dinero decía que se había comprado un Porsche y su mujer lo corregía: no, te has comprado cuatro de golpe’, añadió.

El estudio prueba que estos efectos indeseables aumentan con la dosis y la duración del tratamiento con agonistas de la dopamina. ‘Y si se interrumpe el tratamiento, esto desaparece, durante el mismo año en la mayor parte de los casos’, subrayó Corvol.

La manifestación de estos trastornos ya estaba descrita en la investigación. Pero a falta de un estudio prolongado, se pensaba que la incidencia era mucho menor, de 10 a 15 % en un año.

Según los autores, investigadores del Instituto de Salud y de Investigación Médica de Francia (Inserm) y de la Universidad de la Sorbona, conociendo la posible aparición de estos trastornos, los médicos deberían advertir a los pacientes y a sus familias.

‘El entorno no se da cuenta al principio, y cuando advertimos a la pareja, por ejemplo, hay una vigilancia’, afirmó Corvol.

El experto también mencionó que la creatividad artística o literaria de algunos pacientes aumentó enormemente a causa del tratamiento.

La enfermedad de Parkinson, que afecta a una decena de millones de personas en el mundo, principalmente de edad avanzada, se manifiesta por síntomas motores (temblores, lentitud y rigidez) debidos a una pérdida de las neuronas secretoras de dopamina.
julio 2/2018 (AFP)

Un fármaco experimental aislado de la saliva de una garrapata podría ser eficaz para reducier el alto riesgo de cardiopatía que presentan los pacientes virus de inmunodeficiencia humana (VIH) positivos.

La profesora Ivona Pandrea, del Centro de Investigación de Vacunas de Pittsburgh, en Estados Unidos, y una de las autoras del estudio que se publica en Science Translational Medicine, observó que los monocitos de personas infectadas por el VIH expresaban altos niveles de factor tisular, factor de coagulación y proteína implicada en la inflamación, con independencia del estado de control farmacológico de la infección.

Ensayaron con un medicamento experimental denominado Ixolaris, aislado de la saliva de un tipo de garrapata, la Ixodes scapularis, en monos infectados con el virus de inmunodeficiencia simia (VIS) y observaron que reducía la inflamación y la trombosis, incidiendo positivamente sobre la enfermedad cardiovascular. También comprobaron que la sangre humana expuesta a este fármaco bloqueaba la actividad del factor tisular.
julio 2/2018 (diariomedico.com)

La facilidad actual para hacer fotos con el móvil hace que mucha gente solo vea el mundo en modo digital e invite luego a amigos y parientes a verlo en ese formato.

Capturar y congelar esas instantáneas y difundirlas a través de plataformas como Instagram o Blipfoto puede contribuir al bienestar, según un estudio de Liz Brewster, de la Universidad de Lancaster, y Andrew Cox, de la Universidad de Sheffield, que se publicó en mayo en la revista Health. Durante dos meses registraron qué fotos tomaban las personas, qué texto agregaban y cómo interactuaban con otros en esos portales fotográficos. Así descubrieron que tomar una foto diaria contribuye al autocuidado, a la interacción social y a la memoria.

Ese acto centra la atención y el dinamismo personal. “Mi trabajo es muy estresante”, dijo un participante. “Solo el pensamiento: ?¡Espera un momento! Me detendré y tomaré una fotografía de este insecto posado en mi ordenador’ o algo así es muy saludable”. También conduce a hacer más ejercicio y a dar un sentido de propósito, competencia y logro a la vida. “A veces me anima a salir de casa cuando podía sentarme con una taza de té”, alega otro.

Para algunas personas esas sencillas maniobras les ayudan a manejar la soledad y el dolor, así como a conocer personas con intereses compartidos. Las interacciones en línea crean una comunidad basada en las fotos y el texto que las acompaña. “Cuando estoy algo abatido -reflexiona un tercero-, esas imágenes me ofrecen recuerdos positivos”. Para los investigadores esta fototerapia es “un proceso activo de creación de significado, en el que emerge una nueva conceptualización del bienestar”. Para los amigos de esos fotógrafos compulsivos puede ser un motivo de malestar y de ruptura de relaciones.
julio 2/2018 (diariomedico.com)