Hemos ido asumiendo, a medida que han pasado los días que parecen semanas, que nos enfrentamos a lo que probablemente suponga para nosotros, toda una generación que engloba a varias, nuestra guerra mundial. Aún es pronto para recapacitar de forma sosegada sobre lo que significa y va a significar esta auténtica tragedia (se nos escapan las lágrimas), pero sí para algunas consideraciones preliminares, ahora que parece constatarse que hay luz en el horizonte, aunque no debemos bajar la guardia. Y ha salido el sol en no pocos lugares.

Estos días hemos sufrido, y estamos sufriendo, en España con fuerza desconocida la que indudablemente es la primera pandemia del siglo XXI, ocasionada por el SARS-CoV-2. El siglo XX se vio castigado por una pandemia de gripe que azotó el mundo durante 3 oleadas distribuidas entre febrero de 1918 y junio de 1919. La enorme difusión y gravedad de sus casos caracterizaron a la enfermedad, que fue etiquetada con el nombre de gripe española.

El origen de esta denominación está en la ausencia de censura mediática en España, país no contendiente en la Primera Guerra Mundial, lo que propició la libre circulación de noticias sobre la pandemia, que dieron lugar al equívoco. Aquella crisis puso en evidencia la escasa efectividad de los recursos médicos de la época, pese al apogeo de las nuevas especialidades nacidas en la era bacteriológica.

Al margen de una serie de interrogantes que el tiempo irá contestando, podemos ser asertivos en que la transmisión comunitaria en España se viene produciendo antes de lo anunciado y esperado; y que deberíamos haber prestado atención como agente de cambio en los problemas de salud que serán protagonistas en el siglo XXI a la propia globalización. Muchas de las enfermedades que nos acompañarán no entienden de fronteras, como se había venido demostrando desde 2003 con la aparición de nuevas infecciones (SARS, MERS, otras gripes de origen animal, y ahora la COVID-19) que viajan fácilmente entre países gracias a los movimientos de población, lo que implica una nueva gobernanza a nivel mundial, tal y como se recogía ya en una interesante editorial del año 2013, escrita por Julio Frenk y Suerie Moon, en la revista New England Journal of Medicine, entre otros.

Muchas de las enfermedades que nos acompañarán no entienden de fronteras

Se conocían los retos a los que se enfrentaba, y se enfrenta, esta realidad, de soberanía, de responsabilidad, y el desafío sectorial. Todos ellos, barreras tangibles para que pudiera ser realidad la gestión de las externalidades, para prevenir o mitigar los efectos negativos para la salud que las situaciones o decisiones que se originan en un país puedan tener sobre otros, mediante instrumentos como sistemas de vigilancia, mecanismos de coordinación y canales de intercambio de información, que son esenciales para controlar la transferencia internacional de riesgos y garantizar una respuesta oportuna a las amenazas que se extienden a través de las fronteras, como esta pandemia.

Es decir, había precedentes y el mundo científico ya venía avisando regularmente sobre esta posibilidad. A pesar de eso, ha ocurrido, con las enormes consecuencias sanitarias y socioeconómicas que vamos conociendo y padeciendo. No deberemos olvidar lo trascendente que es asumir que invertir en investigación y en sanidad es una inversión clave en un país como el nuestro. Cuando analicemos todos los porqués y conozcamos todo lo que es obligado conocer, lo único que esperamos es que a las generaciones futuras no les ocurra algo parecido…, o al menos que estén mejor preparadas.

No debemos olvidar lo trascendente que es invertir en investigación y sanidad

Un principio básico que fue obligatorio asumir -especialmente con el elevadísimo número de casos que comenzaron a registrarse a principios de marzo en varias comunidades, como País Vasco, La Rioja y, sobre todo, Madrid- era a lo que nos estábamos enfrentando: una emergencia equivalente a una catástrofe provocada por un agente biológico, con un enorme potencial de contagio (diez veces mayor que la gripe), incluso por parte de nfermos asintomáticos, y especialmente agresivo con grupos de población muy vulnerables.

Entre esos grupos, los mayores, con o sin comorbilidades, y los pacientes con enfermedades de base, especialmente cardiopatías, diabetes mellitus, hipertensión arterial, tumores, medicaciones inmunosupresoras…; aunque también puede afectar a grupos de población sanos, especialmente a partir de los 30 años.

Una guerra contra el tiempo de un Estado, como el español, y de toda su sociedad, con un potente sistema sanitario que iba a ser sometido a un estrés intolerable, teniendo en cuenta que no estábamos preparados, ni lo esperábamos.

Primer objetivo: salvar vidas

Tener claro lo que estaba ocurriendo implicaba entender que había que tomar decisiones para salvar el mayor número posible de vidas, nada más y nada menos que las de nuestros mayores; y que había que salir de nuestros respectivos lugares de confort. Esto se entendió, en nuestra opinión, por la inmensa mayoría de la sociedad y de los profesionales del sistema sanitario. Hay excepciones escasas.

Era necesario constituir un sistema de emergencias, la suspensión de toda la actividad demorada, alternativas para el seguimiento vía telemática de los grupos de riesgo, la posibilidad de construir hospitales de campaña; ampliaciones de los servicios de Urgencias, con múltiples salas añadidas; la extensión de las unidades de hospitalización COVID y del número de camas de UCI hasta donde fuera necesario, haciendo posible lo no imaginable…,y luego poner el sistema al servicio de todo ello.

Y además debía ir acompañado de una actuación regulatoria al efecto. El real decreto de activación del estado de alarma era imprescindible también. Todas estas actuaciones pusieron al sistema sanitario, ahora ya con toda su potencia, en posición de hacer frente a esta emergencia. En nuestra opinión, y gracias al enorme sacrificio que está haciendo toda la población española, con las durísimas, pero necesarias, medidas de supresión y confinamiento, lo está consiguiendo. Ya no vamos detrás del virus. El precio es altísimo, pero es una guerra.

Si hubiéramos imaginado alguna catástrofe, ésta sería de las peores. Un demonio que va a la velocidad de la luz y que ataca a los más vulnerables; los ataca sin piedad y de forma muy agresiva, y los separa de sus familias, incluso en los momentos finales. En adelante, viviremos ya lo que nos queda con la conciencia de que cualquier cosa es posible, por descabellada que nos parezca.

En adelante, viviremos con la conciencia de que cualquier cosa es posible

Pero nos sirve para valorar actuaciones que ya son rutina y obligadas en nuestro sistema, como la humanización o el acompañamiento. Son admirables las múltiples iniciativas para paliar esta ausencia que se están tomando: el uso de las nuevas tecnologías para acercar a los pacientes a sus familias, tanto en los servicios de Urgencias, como en las unidades de cuidados intensivos; tanto en los servicios de Medicina Interna como en los de Neumología. O cómo se han volcado servicios como Anatomía Patológica, Farmacología y muchos más para organizar call centers diarios, de forma voluntaria e supuestos festivos, para mantener la comunicación con los familiares de los pacientes en urgencias o en las plantas de hospitalización.

Y también fue importante tener claro la necesidad de parametrizar, fuera de decisiones personales, dilemas éticos que se iban a plantear. En este sentido fue un acierto la iniciativa de la Sociedad Española de Medicina Intensiva, Crítica y Unidades Coronarias (Semicyuc), a la que nos adherimos la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI) y la Sociedad Española de Medicina de Urgencias y Emergencias (Semes), entre otras muchas instituciones. Todos nos hacemos responsables, de forma consensuada. Forma parte de nuestro trabajo, independientemente del contexto.

Plena implicación profesional

La nueva regulación puso el poder de decisión en comités de emergencia en los centros de gasto. En general, los hospitales se dividieron en tres partes: Urgencias; hospitalización, bajo la tutela de Medicina Interna, y las unidades de cuidados intensivos, siendo fundamental los equipos directivos, los servicios de Medicina Preventiva, de Salud Laboral, los comités de Bioética, las unidades de Comunicación… La intensidad ha sido, y es, tremenda.

Pero lo que realmente queremos destacar es la implicación de prácticamente el conjunto de profesionales de cualquier servicio que podamos pensar, y su presencia voluntaria para ayudar en todo lo necesario. Es imposible describirlo mejor que Javier Higueras, en un artículo recientemente publicado en la revista del sindicato Amyts.

“Es increíble lo bien que se trabaja en grupos de trabajo multi especialidad. En nuestro grupo, convivimos un representante de Neuro, Cardio, Endocrino, Oncología, Digestivo, Geriatría y Cirugía, y tengo la sensación de que abarcamos más, de que tenemos más respuestas. Igual deberíamos de tomar nota para el postCOVID?; es increíble lo bien que nos tratamos todos: médicos, enfermeros, auxiliares, celadores. Estamos todos en plantas que no nos corresponden, haciendo cosas para las que no estamos preparados. En vez de convertirnos en hostiles, entendemos mejor las carencias del otro. Empezamos por las formas y acabamos por el fondo. Da gusto; es increíble lo mucho que cuesta salir de tu zona de confort. Y en lo laboral, más: es increíble lo mucho que aprendes cuando sales de tu zona de confort; y es increíble lo mucho, y a qué velocidad, aprendes cuando tu vida y la de tus pacientes están en juego”. 

Añadimos: Es increíble el enorme talento y la solidaridad de la población española y de instituciones, empresas y particulares, de forma desinteresada.

En esta crisis, hemos tenido una especial empatía con Interna e Intensiva

Nos hemos reconciliado con nosotros mismos y con compañeros de otras especialidades, con todas, si es que había que hacerlo, pero queremos destacar nuestra especial empatía con Medicina Interna e Intensiva. Además, ha sido, y sigue siendo, muy importante el seguimiento de un elevado número de enfermos, en domicilio o telefónicamente, por los compañeros de atención primaria. Lo estamos pasando muy mal todos.

Hemos dicho que España no estaba preparada para afrontar una catástrofe de esta naturaleza. No lo están la inmensa mayoría de los países occidentales, como venimos comprobando. Ya habrá tiempo para reflexiones profundas de los porqués, como dijimos antes, pero esto ha significado carencias en lo referente a logística, como trajes adecuados, mascarillas, respiradores, entre otros aspectos.

Y es causa del elevado porcentaje de infectados entre los profesionales sanitarios. Algo lamentable, ampliamente criticado y que ha tenido consecuencias fatales en ya no pocos casos. Ahora bien, necesitamos tiempo y una adecuada aproximación al número de contagios en España y de pruebas realizadas en el total de la población española para poner en su justa proporción porcentajes de afectación o de mortalidad globales. Hay que esperar.

Desde el punto de vista de nuestra especialidad, la Medicina de Urgencias y Emergencias es uno de los pilares fundamentales en el abordaje y carga de trabajo en primera línea frente a este virus. De hecho, no es exagerado decir que profesionales de estos servicios fueron los primeros en alertar de la extrema gravedad de lo que ya está golpeando duramente a varias autonomías.

Estos servicios son el principal punto de entrada de los pacientes potencialmente graves, y su detección y orientación es fundamental, sometido todo a ello a procedimientos claros y cambiantes de forma continua.

Urgencias ha sido el principal receptor de pacientes potencialmente graves

La especialidad de Medicina de Urgencias y Emergencias contiene el grado de preparación necesario para afrontar en buena parte de sus dimensiones una catástrofe como la producida por el SARS-CoV-2. Damos las gracias por ser urgenciólogos/emergenciólogos/enfermeros de Urgencias/TES.

Parafraseand o al difunto Peter Rosen, uno de los padres de nuestra especialidad: “Hicimos algo útil; nos dedicamos a la Medicina de Urgencias”. Añadiríamos: “…y estuvimos ahí, sin pensarlo”. Gracias a eso, gracias de verdad, hemos podido entender y actuar desde el momento menos 1, sabiendo qué y cómo había que hacerlo. Ahora habrá muchos análisis, ya los está habiendo,  y, desde luego, mejoraremos.

“Hay una deuda moral y ética con todos los ‘urgenciólogos’ afectados y fallecidos”.

El vacío regulatorio en la vía civil en España respecto a este tema,  al margen de la propia ley, de la realidad, de la razón y de la demanda social,  se ve completado, una vez más, por una deuda moral y ética: en el momento de escribir este artículo, numerosos compañeros y compañeras de estos servicios ya se encuentran afectados por esta infección, como uno de los principales grupos de riesgo; algunos de ellos se debaten entre la vida y la muerte, y algunos más lamentablemente han fallecido.

No necesitábamos que ocurriera esto para volver a demostrarlo. No somos héroes. Cuando ya hablamos de fallecidos, nos aturullamos; nos consideramos profesionales curtidos, pero esta tragedia ha sido, lo sigue siendo,  horrorosa.

Es momento de luchar unidos como país contra esta emergencia. En esta guerra contra el tiempo, es momento de sufrir, de sentir cansancio y de hacer sacrificios. No se merecen menos nuestros vulnerables. Cuando acabe, será infinita la deuda con estos profesionales, y con otros muchos. Les expresamos aquí nuestro reconocimiento, unido al de la inmensa mayoría de la población española. El reconocimiento se está tornando exigencia. Y esta exigencia es ya un clamor social.

mayo 05/2020 (Diario Médico)

Investigadores de la Universidad de Gotinga (Alemania) utilizaron estimaciones de la mortalidad por COVID-19 y el tiempo hasta la muerte informadas en un estudio reciente, publicado en la revista The Lancet Infectious Diseases, para poner a prueba la calidad de los registros de casos oficiales emitidos por los países. El día de la publicación, el 8 de abril de 2020, los investigadores estimaron que solo en Alemania había 460 000 infecciones, en lugar de las 71 000 reportadas oficialmente. Usando la misma técnica de estimación, los Estados Unidos tendrían alrededor de 10 millones de casos hoy, en lugar de los 533 000 que reportan, y España tendría más de cinco millones y no 180 000.

Los investigadores sugieren que las pruebas insuficientes y demoradas pueden explicar por qué algunos países europeos, como Italia y España, experimentan un número de víctimas mucho mayor (en relación con los casos confirmados informados) que Alemania, que ha detectado un 15,6 % de infecciones, en comparación con solo 3,5 % en Italia o 1,7 % en España. Las tasas de detección son aún más bajas en los Estados Unidos (alrededor del 1,6 %) y el Reino Unido (1,2 %), dos países que han recibido críticas generalizadas de expertos en salud pública por su respuesta tardía a la pandemia. En contraste, Corea del Sur parece haber descubierto casi la mitad de todas sus infecciones por SARS-CoV-2.

Con base en estos métodos, los investigadores calcularon un índice de letalidad general de 1,4 %, mucho más bajo que el encontrado para las epidemias anteriores de SARS y MERS, pero aún mayor que el índice de letalidad estimado para la epidemia de gripe H1N1 en 2001. La proporción de letalidad también varía con el tipo de paciente evaluado, como casos sintomáticos graves versus casos leves no reportados. Además, en los menores de 60 años, es solo del 0,32 %, en comparación con el 6,4 % en los de 60 años o más, al 13 % en los de 80 años o más.

?Estos resultados significan que los gobiernos y los encargados de formular políticas deben actuar con extrema precaución al interpretar los números de casos con fines de planificación?, dijo el coautor y profesor de economía del desarrollo, Sebastian Vollmer, PhD. ?Tales diferencias extremas en la cantidad y calidad de las pruebas realizadas en diferentes países significan que los registros de casos oficiales no son informativos y no proporcionan información útil?.

?Poner fin a las restricciones actuales de viaje y las medidas de distanciamiento social no solo requerirán una fuerte reducción en la transmisión de nuevos casos, sino también mejoras importantes en la capacidad de los países para detectar nuevas infecciones y luego adoptar medidas adecuadas para aislar a los pacientes infectados y rastrear las posibles personas de contacto?, concluyó el profesor Vollmer. ?En ausencia de tales medidas, el virus podría permanecer sin ser detectado nuevamente por un período prolongado de tiempo y es probable que un nuevo brote sea solo cuestión de tiempo?.

mayo 05/2020 (Hospimedica)

La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (Aemps) ha aprobado una ampliación de la ficha técnica de Norditropin (somatropina), de Novo Nordisk, para el tratamiento de niños con talla baja y síndrome de Noonan. Según la compañía, la somatropina es la única hormona del crecimiento aprobada internacionalmente para tratar la talla baja de los niños con síndrome de Noonan.

La multinacional danesa informa que la aprobación se basa en los resultados de un ensayo en fase III que ha demostrado su eficacia en el tratamiento de niños con talla baja causada por este síndrome, al acercarles a parámetros normales de altura con un perfil aceptable de seguridad.

El síndrome de Noonan se caracteriza por baja estatura, anomalías cardiacas congénitas, rasgos faciales peculiares, cuello ancho o con pliegues, alteraciones de coagulación, desarrollo tardío y otras afecciones. Hasta el 70 % de los niños con síndrome de Noonan tienen una estatura significativamente más baja, y es junto con la anomalía cardiaca congénita, una de las características más comunes de la enfermedad.

Se estima que su incidencia es de uno de cada 1 000 a 2 500 nacimientos. ?El número de pacientes diagnosticados, sin embargo, parece ser mucho menor, probablemente porque es un síndrome no bien reconocido en el que además determinados rasgos faciales se atenúan con la edad. Muchas veces se trata aisladamente cada síntoma sin diagnosticar el síndrome?, explica Amparo Rodríguez Sánchez, responsable de Endocrinología Pediátrica del Hospital Gregorio Marañón de Madrid.

Sin causa conocida

La experta explica que la talla baja es un hecho frecuente en estos pacientes. ?Aunque sus causas no están perfectamente establecidas, parece ser que su talla puede mejorar con la utilización de Norditropin. Los resultados obtenidos en otros países son alentadores: con este tratamiento la mayoría de los niños con síndrome de Noonan y talla baja mejoran su velocidad de crecimiento y su talla adulta sin presentar efectos secundarios significativos?.

?La aprobación del uso de hormona del crecimiento en el trastorno de crecimiento que ocurre con frecuencia en estos niños, supone una oportunidad de mejorar su talla adulta que hasta ahora no era posible?, coincide Juan Pedro López Siguero, responsable de la Unidad de Endocrinología Pediátrica del Hospital Materno-Infantil de Málaga.

Control

López Siguero considera que ?su uso debe ser monitorizado por profesionales expertos, si bien su utilización en otros países desde hace años hace que se pueda considerar hasta el momento un fármaco seguro en esta indicación?.

?Hasta ahora, no teníamos opciones farmacológicas disponibles para tratar la talla baja en Noonan, por eso en Novo Nordisk estamos orgullosos de poder ofrecer una nueva alternativa?, afirma Francisco Pajuelo, director médico de Novo Nordisk. ?Como parte del compromiso de la Unidad de Biopharma de Novo Nordisk para ayudar a las personas con trastornos del crecimiento, continuaremos explorando nuevas opciones terapéuticas, además de nuevas indicaciones potenciales dentro de nuestra cartera actual de productos?.

mayo 05/2020 (Diario Médico)

Gina Rippon, es experta en las técnicas de imagen que permiten asomarse al interior de nuestro cerebro y está harta de oír que los hombres son de Marte y las mujeres de Venus. Ella creó el término neurobasura, con el que denuncia la mala ciencia que trata de justificar ideas obsoletas sobre la naturaleza de unos y otras.

Gina Rippon (Essex, Reino Unido, 1950) es catedrática de Neuroimagen Cognitiva en el Aston Brain Centre de la Universidad de Aston, en Birmingham. Ha estado en Madrid, invitada por la Fundación Areces, para presentar su libro El género y nuestros cerebros: La nueva neurociencia que rompe el mito del cerebro femenino, publicado el 26 de febrero de 2020.

En su libro, Rippon explica por qué no existe un cerebro de hombre y otro de mujer, sino cerebros que van cambiando ?según las experiencias que el mundo te ha ofrecido hasta ese momento?, empezando por el primer momento en el que vestimos a las niñas de rosa y a los niños de azul.

Llama al empeño en diferenciar el cerebro masculino del femenino ‘el juego del topo‘, esa máquina recreativa en la que aplastas un topo con una maza, pero este vuelve a aparecer una y otra vez en otro sitio. Explíqueme la metáfora.

Es bastante gráfica: alguien asegura haber hecho un descubrimiento sobre cómo o por qué hombres y mujeres son distintos. Entonces llegan unos científicos y dicen: ?Bueno, eso no es exactamente así, no está nada claro o no hemos sido capaces de replicar esos resultados?. Así que el supuesto descubrimiento queda descartado. Pero al día siguiente abres un periódico y, oh, ahí está de nuevo.

¿Por qué esta idea vuelve una y otra vez?

Porque encaja con cómo mucha gente vive su vida y ve el mundo, y por eso no les gusta demasiado cuando la ciencia dice ?oye, eso no es exactamente así…?. El problema es que los primeros supuestos descubrimientos científicos que apoyaban esta idea encajaban con la sociedad del momento: mujeres y hombres tenían su lugar en el mundo y esos lugares eran muy diferentes entre sí. Los descubrimientos de esa época dieron respaldo científico a tales diferencias. Desde entonces muchos científicos han alertado de que aquellos estudios primitivos no se han podido replicar y de que muchos trabajos posteriores no apoyan esa idea.

Y aun así todavía reaparece de vez en cuando.

Estamos en el siglo XXI y aún nos encontramos con esas ideas e imágenes en libros de texto y en páginas web. Es algo que encaja con las creencias de mucha gente, así que se aferran a ello con mucha más fuerza y durante mucho más tiempo de lo que se aferrarían a una idea que les pareciese inapropiada. Es lo que se llama un sesgo de confirmación.

Muchos científicos han alertado de que aquellos estudios primitivos sobre cerebros femeninos y masculinos no se han podido replicar.

En la primera parte del libro habla de cómo se han intentado medir esas diferencias en los dos últimos siglos: primero el cráneo y su forma; luego el cerebro, su tamaño y su estructura; después las hormonas y sus variaciones; también la psicología y sus intentos por medir el comportamiento humano; para terminar, concluyendo que, o bien esos factores no se pueden medir, o bien las hipótesis de partida eran incompletas.

Sí, o las dos cosas.

En definitiva, que no está claro qué medir ni cómo medirlo a la hora de evaluar las diferencias cerebrales entre géneros.

Hubo un gran interés en estas mediciones cuando se empezó a estudiar el cerebro porque realmente no había otra forma de analizarlo. Lo único que se podía hacer era eso: pesarlo, medirlo, mirar algunas de sus partes…

Pero lo llamativo es que hoy seguimos igual. Utilizamos técnicas más sofisticadas, pero seguimos midiendo el tamaño del cerebro y sus estructuras. Miramos a determinadas áreas y decimos: ?Oh, vaya, tienes no sé qué parte más grande, eso quiere decir X? y entonces viene otro y dice: ?No, pero tiene esta otra parte aun mayor, eso quiere decir Y?. Y la verdad es que los científicos aún no saben lo que todo esto significa en términos de comportamiento o habilidades.

Después surgieron nuevas técnicas de imagen cerebral, más modernas y sofisticadas, pero la situación no mejoró demasiado. Apareció lo que usted llama la neurobasura.

Efectivamente. Nos emocionamos mucho con estas técnicas, los escáneres cerebrales, los TAC, porque prometían ser una ventana abierta para ver el cerebro en pleno funcionamiento. Así nacieron esos mapas de colorines del cerebro en libros y revistas en los que se suponía que veíamos activarse las distintas áreas con una tarea u otra… pero en realidad la filosofía no era muy distinta de la anterior, cuanto mayor o más activa tengas un área del cerebro, mejor serás en algo.

Y entonces surgieron los libros tipo Los hombres son de Marte y las mujeres de Venus y similares, que tuvieron muchísimo éxito porque supuestamente demostraban científicamente esas diferencias cerebrales por sexo en las que mucha gente cree y que han dado pie, por ejemplo, a iniciativas de educación segregadas por sexos: los niños son más competitivos y las niñas más colaborativas, de forma que lo mejor es educarlos por separado.

Creo que aquí la ciencia ha caído en la madriguera del conejo, con tanto mirar los tamaños, cuando hay formas mucho mejores de estudiar el cerebro y cómo funciona.

?La ciencia ha caído en la madriguera del conejo con tanto mirar los tamaños, cuando hay formas mucho mejores de estudiar el cerebro y cómo funciona?.

¿Como cuáles?

Formas más sutiles. El cerebro funciona a una escala de milisegundos. Sería mejor analizar el cerebro en el tiempo y cómo se conectan y desconectan sus partes, cómo pasa la información de unas a otras, etc. Creo que ahí es donde podemos encontrar las diferencias sexuales.

No niega entonces que haya diferencias sexuales en el cerebro. De hecho, en el libro lo dice: sí, las hay, pero no son las que todo el mundo ha escuchado una y otra vez.

Sí creo que las hay, no soy una negacionista de las diferencias sexuales. Pero no son las que popularmente se cree y no vamos a encontrarlas si nos limitamos a medir el tamaño del cerebro y sus estructuras porque no creo que sean solo cuestión de anatomía ni que sean algo innato e inmutable marcado por los genes, sino que están determinadas por las influencias externas.

En el libro se refiere a esas diferencias como una profecía autocumplida. Explíqueme eso.

Hay un estudio del que hablo a menudo que creo que es un gran ejemplo de esto. Se supone que la habilidad espacial, lo de leer los mapas y demás, es una característica típicamente masculina, algo en lo que los hombres se supone que son mucho mejor que las mujeres. Es una idea muy popular.

Se hizo una encuesta en Estados Unidos donde efectivamente se encontró esa diferencia por sexos en lo que se refiere a las habilidades espaciales. Pero los autores del estudio decidieron no quedarse ahí y separaron a los participantes, no por sexo, sino por su experiencia previa en el manejo de estas habilidades espaciales.

¿Con qué juguetes jugaron cuando eran niños y niñas? ¿Tuvieron juguetes de construcción? ¿Qué hobbies han tenido después? ¿En qué deportes les gusta participar? ¿Tienen ocupaciones relacionadas con el manejo del espacio? Y encontraron que, si tenían en cuenta el entrenamiento, experiencia y cognición espacial, las diferencias sexuales desaparecían.

Así que no tiene nada que ver con el supuesto cerebro femenino que no sabe leer los mapas…

Claro que no. Tiene que ver con lo que sabes, con lo que has aprendido, con las experiencias que el mundo te ha ido ofreciendo hasta ese momento. Y creo que es un buen ejemplo de lo que son realmente las diferencias sexuales: características que surgen como resultado de que a los niños se les ofrecen más juguetes de construcción que a las niñas y por tanto se sienten más cómodos trabajando esas habilidades, lo cual termina siendo una buena explicación de por qué eligen con más frecuencia dedicarse a la ingeniería.

?Sí creo que hay diferencias sexuales, pero no son las que popularmente se cree y están determinadas por las influencias externas?

Entonces es algo sobre lo que podríamos influir.

Sí, creo que es una visión más optimista, porque si vemos que una influencia externa es dañina podemos intentar cambiarla. La clave está en que ahora sabemos que el cerebro es plástico, que cambia y se adapta, algo que no sabíamos hace treinta años.

Ahora tenemos nuevas formas de entender el cerebro y podemos aplicarlas para ver si realmente los cerebros son distintos o es que sufren cambios y adaptaciones distintas, lo que lleva a hombres y mujeres a terminar teniendo distintas expectativas, ambiciones y ocupaciones.

El proceso empieza cuando somos bebés. El cerebro de un recién nacido ya recopila información de su entorno y de las personas que hay en él, de si son hombres o mujeres y de cómo se comportan según esa clasificación.

Los cerebros de los bebés son auténticas esponjas.

Algunas de esas diferencias sexuales no son fáciles de evitar, como que (habitualmente) su primera cuidadora será su madre, es decir, una mujer. Pero a partir de ahí, ¿cómo podemos evitar que esa profecía se termine autocumpliendo?

?En la infancia el efecto de los estereotipos de género es fuerte y estos terminan formando parte de nuestras identidades, creencias y normas?.

Una cosa muy simple sería terminar con la costumbre del azul y el rosa. No más azul para los niños y rosa para las niñas. Parece una tontería y mucha gente no le da mayor importancia, pero esos colores tienen un significado, son un código poderosísimo cargado de información.

Sin darnos cuenta desde pequeños les hacemos constantemente este tipo de distinciones que los niños y niñas captan e interpretan porque están buscando información que les ayude a ubicarse y a sentirse parte de un grupo. Esta es la edad en la que el efecto de los estereotipos de género es más fuerte y al final terminan formando parte de nuestras identidades, creencias y normas sociales.

Los estereotipos, aunque tengan mala fama, también tienen su utilidad, según cuenta en el libro.

Sí, claro. Nuestro cerebro es una máquina de hacer predicciones que nos ayuden a navegar por la vida y siempre está buscando atajos. Los estereotipos son un tipo de atajo.

El libro de Rippon, traducido al castellano, invita a superar una visión binaria de nuestros cerebros.

Entonces podríamos argumentar que los estereotipos en realidad son algo bueno y que no hay por qué cambiarlos o eliminarlos.

Es un argumento que tiene su lógica, y que de alguna forma te encuentras cuando hablas con madres y padres que quieren que su hija o su hijo esté preparado para la sociedad en la que va a vivir, que encaje. Podríamos estar de acuerdo si el mundo fuese un lugar perfecto y feliz, si todo fuese bien.

Pero luego miras estadísticas sobre salud mental, el número de mujeres que padecen depresión, trastornos alimentarios o autolesiones, o el número de hombres que se suicidan… y está claro que esos estereotipos que nuestro cerebro utiliza como atajo no son buenos para todo el mundo.

Por otro lado, hay cuestiones relacionadas con la igualdad que también hay que tener en cuenta aquí, por ejemplo, por qué las mujeres están infrarrepresentadas en la ciencia. La ciencia necesita desesperadamente científicos de cualquier tipo, así que el hecho de que el 52 % de la población piense que la ciencia no es para ellas es malo para la ciencia y para todos.

?Criamos a los niños para ser valientes y a las niñas para ser perfectas. Así las chicas no quieren empezar algo en lo que se pueden equivocar, ¡pero ese es el modo en que avanza la ciencia!?

Sobre el tema de las mujeres y la ciencia hay un intenso debate. Unos defienden que existe un sesgo que aparta a las mujeres de las carreras científicas y contra el que hay que pelear, y otros opinan que todos somos libres de elegir y que si las mujeres prefieren otras carreras hay que dejarlas en paz. ¿Usted qué opina?

Pues que si eso fuese verdad, si de verdad fuesen libres para elegir, por supuesto que diría ?ok, es su elección?. Pero cuando analizas qué es lo que aleja a la gente de determinadas elecciones, por qué toman las decisiones que toman, te das cuenta, entre otras cosas, de que la ciencia tiene una cultura muy misógina, y que si te fijas en cómo se mide el éxito en la ciencia, efectivamente existe un sesgo que perjudica a las mujeres.

Reshma Saujani, impulsora de la iniciativa Girls Who Code  (chicas que programan) dijo una vez que criamos a los niños para ser valientes y a las niñas para ser perfectas. Así las chicas no quieren hacer algo en lo que se pueden equivocar, ¡pero precisamente ese es el modo en que avanza la ciencia! Por no hablar de que todas hemos oído a científicos e ingenieros protestar cuando empresas como Google tratan de reclutar a más mujeres. ?¡Pero si no tienen las habilidades adecuadas!?, etc.

Así que volvemos al inicio: ¿realmente es una elección libre si en una de mis opciones me están dejando claro que no me quieren allí, que me van a penalizar si me equivoco y que no me van a recompensar si acierto? Porque esto último también ocurre: el año pasado un matrimonio ganó el Premio Nobel de Economía y hubo una nota de prensa anunciándolo en la que el marido aparecía con su nombre completo y su título, y ella era descrita como ?su mujer?. ¡En 2019!

mayo 05/2020 (SINC)

En hospitales de la red pública española se prueban ya fármacos aprobados para otros usos contra el coronavirus. Un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) trabaja sin descanso para desarrollar una vacuna, tras la que hay dos décadas de investigación. Grandes potencias como Estados Unidos y China han anunciado ensayos con nuevas vacunas en una carrera mundial para vencer a la COVID-19.

La infección respiratoria que asola el mundo en estos momentos, inducida por el virus SARS-CoV-2, se encuentra en su punto álgido en nuestro país y todavía supondrá un peligro cierto para la población durante unas cuantas semanas, hasta que esté controlada, no extinguida.

Independientemente de la urgencia del día a día con nuestros sanitarios haciendo un sobresfuerzo, conviene hacer alguna reflexión que intente ir más allá del corto plazo.

Es una epidemia infecciosa que no solo pone en peligro las vidas de muchos ciudadanos, sino que nos está metiendo, en un tiempo récord, en un parón económico que intentamos que no se convierta en recesión duradera.

Hay que establecer tratamientos efectivos a corto plazo y obtener, a medio plazo, herramientas que frenen al virus. Esto requiere el trabajo efectivo de los científicos del mundo y desde luego, de los españoleS.

Un virus de la familia de los SARS, aparecido en China a finales de 2019, está poniendo al país frente a una prueba durísima. Los países de nuestro alrededor también están afectados, lo que hace que los vínculos de solidaridad europea se resientan por la tentación del ?sálvese quien pueda?.

En cualquier caso, aunque recibamos el apoyo de nuestros vecinos, resulta claro que debemos afrontar el reto para salir de esta situación utilizando nuestros propios medios.

Hay que establecer tratamientos efectivos a corto plazo e intentar obtener, a medio plazo, herramientas que frenen al virus causante de la enfermedad COVID-19. Esto requiere el trabajo efectivo de los científicos del mundo y desde luego, de los españoles.

Tratamientos con fármacos ya aprobados

Lo primero que hay que decir es que se está llevando a cabo una investigación clínica que está probando tratamientos efectivos con diferentes fármacos, ya aprobados para otros usos y que, por consiguiente, no necesitan aprobación sobre la seguridad en su utilización, evitando los retrasos en el tratamiento de los enfermos.

La Unión Europea ha puesto en marcha diecisiete proyectos para desarrollar una vacuna protectora. Uno de ellos es de un grupo español del CNB-CSIC, que lleva más de 20 años trabajando en virus SARS.

Esto se está haciendo en algunos de los mejores hospitales de nuestra red pública (Carlos Haya de Málaga, La Paz de Madrid, Clínico de Barcelona, Cruces de Bilbao, etc?).

Por otra parte, desde finales de enero, cuando se vio que la epidemia se movía a gran velocidad, los países más adelantados científicamente se pusieron en marcha, uniéndose a los científicos chinos que ya lo hacían, en una carrera para intentar conseguir una vacuna que pudiera combatir al virus y prevenir, no ya la pandemia actual, sino las posibles nuevas oleadas de infección que pudieran aparecer en el futuro.

Hubo una reunión de coordinación en Ginebra, a finales de enero, auspiciada por la Organización Mundial de la Salud con el apoyo de la Unión Europea y se pusieron en marcha diecisiete proyectos para desarrollar una vacuna protectora. Uno de ellos en España, donde un grupo experto en estos virus de tipo SARS, lleva trabajando desde hace más de veinte años.

La vacuna china y la de Estados Unidos

En estos momentos, con gran rapidez, ya se ha anunciado la existencia de dos candidatos a vacuna. Uno por parte del ejército chino, basado en una subunidad del virus y otro norteamericano, desarrollado por la empresa Moderna, en realidad ModeRNA, del complejo científico de Massachusetts que usa los ARN mensajeros que utiliza el virus para modificar la maquinaria celular y ponerla a su servicio. Esta vacuna la probarán en los Institutos Nacionales de la Salud de Washington.

Estos candidatos tienen que empezar las pruebas de toda vacuna que incluyen cuatro fases, empezando por la I que es la de seguridad. De acuerdo a las normas establecidas, todas las vacunas pueden tener un nivel de protección variable (por ejemplo, 60-80 %) pero la seguridad debe ser del 100 % en todos los casos. No parece razonable que se pueda tener una vacuna segura y efectiva antes de dieciocho o veinticuatro meses, con suerte.

En cuanto a la vacuna que desarrolla el grupo español del Centro Nacional de Biotecnología, bajo el liderazgo de los profesores de investigación Luis Enjuanes e Isabel Sola, de están tratando de obtener un virus que carezca de alguna de las proteínas esenciales que le permiten unirse a la superficie y entrar en la célula del huésped para infectarla, lo que sería muy efectivo para combatir la infección. Además, como efecto colateral podría dar lugar también a un tratamiento efectivo de los enfermos, no solo a la prevención de la enfermedad.

Esto no podría hacerse sin el conocimiento de los mecanismos biológicos del virus que ha ido obteniendo el grupo a lo largo de los años, mediante un trabajo de investigación básica realizado en otros virus similares, sin presión externa. Llevado a cabo a pesar de los terribles recortes que se han producido en España en los últimos diez años que han dejado al sistema de I+D español al borde del colapso.

¿Qué se puede hacer? Lo que se está haciendo. Por una parte, probar un tratamiento que sea efectivo y, por otra, disminuir la tasa de contagio mediante las medidas de aislamiento. Hay que garantizar que el sistema sanitario siga funcionando para tratar a la población enferma y seguir trabajando para conocer las bases de funcionamiento de este virus y de otros patógenos que surjan (esta no va a ser la última crisis sanitaria que suframos) para estar preparados y poder reaccionar rápidamente.

Inversión en sanidad e investigación pública 

A lo mejor tiene algo que ver que Alemania dedique a sanidad un 80 % más de dinero por habitante que España, en que estén teniendo un número muy inferior de fallecidos. También es probable que fuera por la buena financiación del sistema de I+D alemán por lo que el primer test efectivo para la detección del virus se hiciera en Alemania, mientras que el CDC de Atlanta, sometido a serios recortes presupuestarios por el peculiar, por decirlo de alguna manera, presidente Trump, fracasaba estrepitosamente en el intento.

No hay que acordarse de Santa Bárbara solo cuando truena y los sistemas sanitarios y de investigación deben mantenerse en buen estado para que puedan funcionar adecuadamente y con soltura ante una crisis.

Los científicos españoles llevamos años denunciando los salvajes recortes al sistema por parte del gobierno entre 2009 y 2019. El sistema está en una situación más que precaria, pero, igual que el sanitario, aguanta, gracias al sobre esfuerzo de sus componentes. Esto no puede seguir así. España debe replantearse sus prioridades y entre estas tienen que estar su sistema de ciencia y tecnología junto con el sanitario. Un estado de bienestar sólido es el futuro que se merecen nuestros ciudadanos.

mayo 05/2020 (SINC)

Un estudio realizado por neurocientíficos de la Universidad de Cambridge y del Instituto de Ciencias Weizmann de Israel muestra que testear la respuesta a olores en personas con trastornos de la conciencia podría ayudar a diagnosticar y determinar con precisión los planes de tratamiento.

El cerebro reacciona automáticamente como respuesta a diferentes estímulos olfativos.

Junto a la materia oscura y el origen de la vida, la conciencia es uno de los grandes misterios del universo. Como dice el neurólogo portugués Antonio Damasio, sin la mente consciente no tendríamos ningún conocimiento acerca de nuestra humanidad.

?Es una de las verdades fundamentales de la existencia del ser humano. No hay nada que conozcamos más directamente?, señala el filósofo australiano David Chalmers. ?Si no fuéramos conscientes, nada en nuestras vidas tendría sentido o valor. Pero al mismo tiempo es el fenómeno más misterioso. ¿Por qué somos conscientes? En este momento, nadie sabe la respuesta a esta pregunta?.

En los últimos 30 años, la comprensión de las bases neurocognitivas de la conciencia ha avanzado a grandes pasos. Anat Arzi es una de las investigadoras que ha ayudado a ello. Esta neurocientífica iraelí de la Universidad de Cambridge en Inglaterra busca encontrar lo que llama la ?huella digital neural? de este aspecto central de nuestra experiencia: explora qué sucede en el cerebro cuando dormimos, cuando una persona se encuentra sedada farmacológicamente o cómo procesan la información personas con estados patológicos como trastornos de la conciencia.

Su enfoque difiere del de otros especialistas. Además de utilizar imágenes por resonancia magnética y electroencefalogramas, ella se vale de un arsenal de olores.

El estudio afirma que las respuestas a ciertos olores en pacientes con lesiones cerebrales graves permiten indicar su nivel de conciencia.

Sus descubrimientos han sido sorprendentes. En 2012, por ejemplo, Arzi demostró que se puede aprender nueva información durante el sueño al lograr que un grupo de voluntarios recordaran al despertar las asociaciones entre sonidos y aromas suministrados mientras dormían.

Y ahora, tras cinco años de investigación, acaba de revelar en un paper publicado hoy en la revista Nature, un hecho que podría cambiar la manera en que se diagnostica y trata a personas en coma: las respuestas a ciertos olores en pacientes con lesiones cerebrales graves permiten indicar su nivel de conciencia, así como predecirían su recuperación y supervivencia a largo plazo.

?Esto ayudará a los médicos a diagnosticar y determinar con precisión los planes de tratamiento para personas en estados de mínima conciencia?, cuenta a SINC esta investigadora del Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge y del Instituto de Ciencias Weizmann de Israel. ?Una prueba de olfato podría usarse como una herramienta accesible y relativamente económica junto a la cama para mejorar la evaluación de la conciencia en estos pacientes?.

Champú y pescado podrido

Según estudios conducidos por la neuropsicóloga Caroline Schnakers en Bélgica, se estima que el 40 % de las personas que sufrieron una lesión cerebral grave pueden, en realidad, estar conscientes, es decir, ser capaces de procesar información proveniente del mundo exterior. Un diagnóstico preciso podría determinar mejores estrategias de tratamiento, como el manejo del dolor. Y también podría ser la base de decisiones posteriores a tomar sobre el final de la vida.

Hasta ahora en estos casos se utilizaban estímulos visuales, táctiles y sonoros sin mucho éxito. Tras evaluarlo, Arzi decidió probar con otro enfoque: en el Hospital de Rehabilitación Loewenstein de Israel, ubicado en la ciudad de Ra’anana, empezó a estudiar con atención a 43 pacientes con lesiones cerebrales graves.

A 35 hombres y 8 mujeres con lesiones cerebrales graves les presentó diez veces en orden aleatorio diferentes olores en frascos durante cinco segundos.

A cada uno de estos 35 hombres y 8 mujeres, con una edad promedio de 42 años, les presentó diez veces en orden aleatorio diferentes olores en frascos durante cinco segundos: un olor agradable a champú, un olor desagradable a pescado podrido o un frasco sin ningún olor.

A lo largo de varias sesiones, los investigadores dirigidos por esta científica midieron el volumen de aire inhalado por el paciente a través de un pequeño tubo o cánula nasal.

Desde hace décadas, los neurocientíficos saben que el cerebro reacciona automáticamente como respuesta a diferentes estímulos olfativos. Cuando se nos presenta un olor desagradable, tomamos automáticamente respiraciones más cortas y superficiales. En cambio, ante olores agradables estas inhalaciones se vuelven más largas. En humanos sanos, esta respuesta de olfateo se da tanto en los estados de conciencia de vigilia como de sueño.

Con la ayuda del neurobiólogo también israelí Noam Sobel, uno de los más importantes especialistas en olfato, en el l mundo, Arzi encontró que en varios de los pacientes se producía una respuesta olfativa ante estos estímulos.

En varios de los pacientes se producía una respuesta olfativa ante estos estímulos. Algunos, por ejemplo, inhalaban significativamente menos cuando se les presentaba un frasco con olor.

Algunos, por ejemplo, inhalaban significativamente menos cuando se les presentaba un frasco, si bien no discriminaban entre olores agradables y desagradables. En estos individuos, el flujo de aire nasal se alteraba en respuesta al frasco sin olor. Según los investigadores, esto implica conocimiento del frasco o una anticipación aprendida de un olor.

Al estudiar estas reacciones, los científicos pudieron medir el funcionamiento de las estructuras cerebrales profundas y detectaron que las respuestas de olfato diferían constantemente entre aquellos en coma y aquellos en un estado mínimamente consciente.

Respuestas automáticas

El olfato es, en términos de evolución, uno de los sentidos más antiguos. Nos permitió sobrevivir como especie al ayudarnos a identificar alimentos en buen estado (y alejarnos de comida podrida), a encontrar posibles parejas, así como a identificar peligros y enemigos.

Pero en especial, en los seres humanos desempeña un papel social y emocional importante: es uno de los únicos sentidos que se enlaza directamente con el hipocampo, el centro de la memoria a largo plazo del cerebro.

Arzi siguió la evolución de estas 43 personas durante años. ?Descubrimos que, si los pacientes en estado vegetativo tenían una respuesta de olfateo, luego pasaban a un estado al menos mínimamente consciente?, señala. ?En algunos casos, esta fue la única señal de que su cerebro se iba a recuperar y lo vimos días, semanas e incluso meses antes de cualquier otro indicio?.

?Las pruebas de olfateo deberían incluirse en los test de trastornos de conciencia inmediatamente?, indica el neurocientífico argentino Tristan Bekinschtein

El estudio científico del olfato ha sido históricamente relegado. ?Hay una gran limitación de la tecnología?, cuenta Sobel. ?Se puede sondear la visión o la audición de manera muy efectiva con una pantalla de mil dólares. Sin embargo, si deseo estudiar el olfato, puede gastar 250 000 dólares en un olfatómetro con resultados mediocres. Tenemos un control muy pobre sobre el estímulo?.

Esta investigación, sin embargo, demostró que en personas con lesiones cerebrales graves no se precisan equipos tan caros ni sofisticados para obtener resultados capaces de evaluar su estado neurológico, mejorar el diagnóstico y sugerir tratamientos adecuados.

?Las pruebas de olfateo deberían incluirse en los test de trastornos de conciencia inmediatamente?, indica el neurocientífico argentino Tristan Bekinschtein, director del Laboratorio de Conciencia y Cognición en la Universidad de Cambridge. ?Son fáciles, precisas y económicas y se pueden armar fácilmente con un respirómetro en cualquier parte del mundo. Indican si el paciente puede detectar o diferenciar entre estímulos sensoriales sin preguntarles. Eso es lo más importante: detección de percepción sin necesidad de acción motora o verbal?.

Los olores, así, abrirían una ventana a las mentes atrapadas de estas personas en estado de mínima conciencia. Arzi planea continuar su investigación de olores con más pacientes con trastornos de la conciencia: ?Combinaremos métodos de neuroimagen y electrofisiología junto con la investigación del olfato para dilucidar la actividad cerebral que subyace a la recuperación de la conciencia?.

mayo 05/2020 (SINC)