Una investigación en la que ha participado la UAB ha obtenido una vacuna que podría reducir el contagio del coronavirus entre animales y de animales a humanos, al reducir significativamente la excreción nasal del virus.

Una investigación, coordinada por el Centro Médico Erasmus, en Rotterdam, Holanda, y cuyos resultados se publican en Science, ha desarrollado una vacuna que funciona con éxito en dromedarios frente al virus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Vacunar a los animales reduce significativamente la cantidad de virus que excretan por la nariz, lo que podría ayuda a evitar su propagación.

En el trabajo han participado, además, Joaquim Segalés, profesor del departamento de Sanidad y Anatomía Animales de la UAB e investigador adscrito al IRTA y Albert Bensaid y David Solanas, investigador del IRTA y responsable de la Unidad de Biocontención del IRTA-CReSA, respectivamente, junto al personal técnico de la Unidad de Biocontención.

Los dromedarios y camellos actúan como reservorios del MERS-CoV, un coronavirus que se aloja en sus vías respiratorias superiores -nariz, laringe, faringe y tráquea-. Los animales generalmente desarrollan una afectación leve ? que en algunos casos cursa con mucosidad abundante- y suelen ser portadores del virus, lo que supone un riesgo elevado de contagio, tanto para otros animales como para los humanos.

El contagio de los animales a las personas ?zoonosis- parece producirse a través de las secreciones nasales de los animales, por contacto o vía aerógena. La mayoría de casos humanos de MERS se han atribuido al contagio entre personas. A pesar de que la enfermedad puede cursar con los síntomas de un resfriado común, se trata de una enfermedad altamente peligrosa, dado que en un 35 % de los casos provoca la muerte.

Los investigadores han probado en ocho dromedarios (cuatro animales vacunados y cuatro sin vacunar) la eficacia protectora de la MVA-S, una vacuna modificada basada en el ortopoxvirus Vaccinia Virus Ankara, que expresa la proteína de la espícula (proteína S) del MERS-CoV, considerada clave en la lucha contra los coronavirus.

Protección y anticuerpos

Los resultados muestran que la vacuna es capaz de proteger a los animales a nivel de tracto respiratorio superior. En comparación con los animales control (no vacunados) del estudio, los dromedarios vacunados y posteriormente infectados con el MERS-CoV mostraron una reducción significativa del virus excretado vía respiratoria.

La protección también se pudo demostrar con la presencia de anticuerpos capaces de neutralizar el virus ?que impiden la replicación vírica? en el suero de los animales vacunados, así como en la cavidad nasal. Ningún animal vacunado desarrolló signos asociados a la infección al ser inoculado con el virus. Sólo los animales control desarrollaron signos compatibles con un resfriado, con incremento de la mucosidad nasal.

Según los resultados obtenidos, la vacunación con MVA-S serviría principalmente para reducir la excreción del virus y, por tanto, también su propagación. Además, los investigadores consideran que vacunar a los dromedarios más jóvenes podría reducir significativamente la excreción del virus, dado que estos ejemplares excretan más cantidad de MERS-CoV que los adultos, por lo que tendrían que ser vacunados en primer lugar. Y apuntan también que la vacuna basada en MVA-S podría ser probada en las personas con mayor riesgo de contagio del virus, como por ejemplo las que trabajan en el ámbito hospitalario y las que tienen un contacto regular con dromedarios. Aun así, teniendo en cuenta que generalmente la inmunidad de mucosas tiene un efecto transitorio, harán falta más estudios para determinar la duración de la protección de la vacuna.

?Es posible que una protección total ante el MERS no se llegue a lograr, porque el virus se replica a bajo nivel en las vías respiratorias superiores incluso en presencia de anticuerpos específicos, de manera similar a otros virus respiratorios, como por ejemplo el coronavirus del SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Grave) ?explica Joaquim Segalés?. Es, en todo caso, un avance muy significativo en la lucha contra este patógeno; ahora hay que profundizar en cuanto a la duración de la inmunidad y la dosificación antes de su potencial aplicación en situaciones reales?.

El estudio destaca finalmente el potencial de uso dual de la MVA-S. Al utilizar el ortopoxvirus Vaccinia Virus Ankara como vector, este es capaz de inducir protección cruzada, de forma que al generar anticuerpos específicos de MVA, estos también pueden neutralizar el camelpox, otro ortopoxvirus que afecta frecuentemente a los camellos y dromedarios, causándoles infecciones generalizadas y lesiones a la piel.

El estudio se ha realizado con ocho dromedarios procedentes de las Islas Canarias, en la Unidad de Biocontención del IRTA-CReSA, en el campus de la UAB. Cuatro de ellos fueron tratados con la MVA-S y cuatro ejemplares más sirvieron de control. En estas instalaciones se ha llevado a cabo el estudio de los animales a lo largo de 10 semanas: una semana de aclimatación, dos vacunaciones separadas por cuatro semanas, inoculación con el MERS-CoV- tres semanas después de la segunda vacunación, posteriormente dos semanas de seguimiento clínico post-infección y finalmente la necropsia de los animales.

La infección por MERS-CoV en humanos

El MERS-CoV es un virus que se contagia de los animales a las personas, aislado por primera vez el 2012 en Arabia Saudí en un hombre de 60 años. Pertenece a la familia de los coronavirus y causa el MERS, que cursa normalmente con fiebre, tos y dificultades respiratorias, aunque también puede causar neumonía. Su tasa de mortalidad es del 35 %.

Desde el 2012 se han producido varios brotes del MERS en humanos, principalmente en países de Oriente Medio y Corea del Sur. Hasta ahora, según la Organización Mundial de la Salud, se han registrado 1 621 casos confirmados en laboratorio de 26 países diferentes, que incluyen al menos 584 muertes.

Los estudios realizados hasta ahora apuntan que los camélidos son un reservorio importante del MERS-CoV; también se piensa, a pesar de que no se ha podido demostrar, que los murciélagos podrían ser un primer escalón en la cadena de transmisión del virus.

Aun así, la mayoría de casos humanos de MERS se han atribuido al contagio entre personas. El contagio no es fácil, porque el virus infecta las partes más profundas del pulmón en humanos, y se produce por un contacto muy directo sin la protección adecuada o por la dispersión mediante ventilación mecánica. Uno de los ámbitos donde se produce más contagio entre personas es el hospitalario. Hasta ahora no hay ningún fármaco ni vacuna para su tratamiento.

diciembre 19/ 2015 (JANO)

Este hallazgo podría conllevar un ahorro significativo del gasto sanitario, en especial en los países en desarrollo donde las heridas abiertas son más comunes.

Investigadores de las universidades canadienses de McMaster y McGill han demostrado que el uso de agua salina puede resultar más eficaz para limpiar las heridas y prevenir infecciones que la tradicional combinación de agua con jabón que suele usarse desde hace años.

Este hallazgo, que aparece publicado en la revista New England Journal of Medicine, podría conllevar un ahorro significativo del gasto sanitario, en especial en los países en desarrollo donde las heridas abiertas son más comunes.

En el trabajo participaron 2 400 personas que presentaban heridas abiertas en brazos o piernas. La mayoría eran hombres de 40 años con una fractura en una de las extremidades inferiores, y la razón más común de la lesión era un accidente de tráfico.

Para limpiarlas, se optó por agua con jabón o agua salina, y se probaron tres niveles diferentes de presión. Los pacientes se sometieron a un seguimiento para ver quién tendría que someterse a una operación adicional en los 12 meses siguientes a la cura como consecuencia de una infección o por problemas en la cicatrización de las heridas.

Los investigadores encontraron que el uso de agua salina con una presión más baja era una alternativa aceptable para limpiar las heridas y la tasa de reintervenciones fue mayor en el grupo que utilizó jabón.

“Ha habido mucha controversia sobre la mejor manera de limpiar las heridas en fracturas óseas”, ha reconocido Mohit Bhandari, investigador principal del estudio de la Escuela de Medicina DeGroote de la McMaster University.

Además, el profesor Edward Harvey, coautor del estudio, incide en la importancia que tiene para el tratamiento de lesiones en países menos desarrollados, ya que han observado que en muchas ocasiones se limitaba la limpieza al pensarse que lo más eficaz, pero también más caro, era usar agua con jabón a mucha presión.

diciembre 19/ 2015 (JANO)

Los expertos señalan la importancia del control precoz de la disfunción tiroidea durante el embarazo y la adecuada nutrición del yodo para prevenir el déficit intelectual, los TDAH y el autismo.

Las hormonas tiroideas tienen un papel fundamental en todas las etapas de la vida, por eso es necesario identificar qué personas y cuándo pueden tener más riesgo de padecer problemas de tiroides, ya sean alteraciones funcionales, patología benigna o bien maligna, pudiendo beneficiarse de las estrategias de prevención, de los métodos de diagnóstico precoz y de los tratamientos más actualizados y personalizados. Con el objetivo de abordar estos temas se ha celebrado, en Madrid, la Reunión del Área de Conocimiento de Tiroides de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN).

En la Conferencia Inaugural, la Profesora Bernadette Biondi, de la Universidad de Nápoles, ha destacado la importancia de diagnosticar y tratar el hipertiroidismo subclínico, una alteración en que la tiroides funciona más de lo normal y en la que todavía los síntomas no son muy evidentes. Según la profesora Biondi, ?es crucial detectar estos síntomas de hipertiroidismo, porque tienen una repercusión importante en la calidad de vida, y pueden llegar a producir deterioro cognitivo o demencia y, a medio-largo plazo, también un aumento de la morbilidad y mortalidad cardio-vascular y un riesgo aumentado de osteoporosis y fracturas óseas?. Esta situación puede hacerse persistente en personas que han tenido deficiencia de yodo en la alimentación durante largo tiempo y han desarrollado nódulos tiroideos hiperfuncionantes.

Durante la reunión, los expertos han abordado también la importancia de estudiar la función tiroidea en mujeres en edad fértil y, precozmente, en el inicio y durante el embarazo. El Dr. Pere Berbel, de la Universidad de Alicante, ha señalado que es necesaria una adecuada nutrición de yodo para cubrir las necesidades aumentadas de este nutriente esencial durante el embarazo para la madre y del feto. ?La deficiencia de yodo tiene graves repercusiones sobre el desarrollo del cerebro fetal, que puede derivar en déficit intelectual y los trastornos por déficit de atención e hiperactividad o los trastornos del entorno autista en los niños?, señala.

Asimismo, el Dr. Sergio Donnay, del Hospital de Alcorcón de Madrid, ha subrayado que ?la disfunción tiroidea puede no dar síntomas y un porcentaje no despreciable de mujeres desarrollan alteraciones de la función tiroidea durante el embarazo. Teniendo en cuenta que el período crítico del desarrollo neurológico del feto tiene lugar de forma temprana en la gestación, es importante la detección y tratamiento lo más precozmente posible, para reducir las complicaciones obstétricas y obtener un impacto favorable en la descendencia?.

Por su parte, la Dra. Anna Lucas, del Hospital Germans Tries i Pujol de Badalona, ha advertido que el sobrepeso y la obesidad son otro aspecto más a considerar en las mujeres en edad fértil, ya que puede modificar los valores de referencia en el análisis de las hormonas (como la TSH o tirotropina) que se utilizan para diagnosticar las alteraciones de la función tiroidea.

Avances en el manejo del cáncer de tiroides

El 90 % de los pacientes con cáncer de tiroides tienen un excelente pronóstico y se curan. Sin embargo, el Dr. Juan Carlos Galofré, coordinador del Grupo de Trabajo de Cáncer de Tiroides de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (TiroSEEN), señala que ?estos buenos resultados deben ser mejorados. El objetivo es curar el 100 % de los pacientes con 0 % de iatrogenismo (efectos secundarios derivados del tratamiento)?.

Actualmente, existen tratamientos eficaces capaces de erradicar la enfermedad en la mayoría de los casos. No obstante, el Dr. Galofré señala que ?en muchos casos estamos sobretratando a pacientes que no necesitarían muchas de las intervenciones que se les aplican. Nos curamos en salud tratando a todos los cánceres por igual aunque la mayoría de estos cánceres sean de buen pronóstico, por lo que necesitarían cirugías menos agresivas o seguimientos más laxos?.

La Dra. Clara Álvarez de la Universidad de Santiago de Compostela ha analizado los factores genéticos que conducen la conversión de una célula normal en maligna. Igualmente, el Dr. Manuel Sobrinho, de la Universidad de Oporto, y el Dr. José Manuel Cameselle, de la Universidad de Santiago de Compostela, han ilustrado cuál puede ser la utilidad clínica del conocimiento de dos de las mutaciones que parecen que son capaces de marcar una diferente evolución de la neoplasia.

Analizando la situación desde el paciente en el que se asienta una neoplasia en concreto, el Dr. Lluis Vila, de la Universidad de Barcelona, ha arrojado luz para que se pueda valorar adecuadamente la importancia de un factor ambiental (como el papel del yodo) o individual (la capacidad del sistema inmune del paciente) para establecer el grado de predisposición personal a padecer cáncer de tiroides. La precisión diagnóstica facilitará a su vez la precisión terapéutica, aspecto abordado por la Dra. Beatriz Lecumberri, endocrinóloga del Hospital de La Paz de Madrid.

?El sueño es poder administrar a cada paciente un fármaco de diseño que combata específicamente la alteración genética o molecular que tiene cada célula cancerosa (y que no le produzca efectos secundarios)?, señala el Dr. Galofré.

Hoy en día se están dando los primeros pasos con la administración de fármacos dirigidos a contrarrestar las mutaciones de las células tumorales. El estado de estos primeros pasos ha sido abordado por la Dra. Elena Navarro, de la Universidad de Sevilla. Desde el punto de vista más práctico, la Dra. Amelia Oleaga, de la Universidad del País Vasco, ha expuesto una actualización sobre el modo de personalizar el tratamiento del hipoparatiroidismo postquirúrgico, una complicación que puede ocurrir después de cualquier cirugía del tiroides.

El manejo por parte de un único especialista lleva frecuentemente a cometer errores, ya sea por sobretratar enfermos de forma agresiva como por no aplicar los tratamientos necesarios a aquellos pacientes que lo necesitan. Este importante aspecto ha sido expuesto por el Dr. Juan José Díez, endocrinólogo del Hospital Ramón y Cajal de Madrid, quién ha insistido en la necesidad de establecer Unidades Multidisciplinares para el manejo del cáncer de tiroides en todos los hospitales que deseen tratar estos pacientes.

diciembre 19 / 2015 (JANO)

El uso excesivo del teléfono celular entre los jóvenes puede generar un trastorno de la conducta conocido como “nomofobia“, o sea el miedo a estar sin ese tipo de dispositivos, lo que puede afectar su desempeño académico y su relación con la sociedad.

La diputada federal Karina Sánchez Ruiz, de Nueva Alianza, advirtió que algunas de las reacciones de los jóvenes ante la falta de esa tecnología son muy similares a la que experimentan los drogadictos o fumadores al abandonar el consumo de manera repentina.

Explicó que en muchos casos cuando el individuo se queda sin teléfono celular ya sea porque lo olvida en casa, se quedó sin batería o lo perdió se generan diversas reacciones como la nomofobia, ante la imposibilidad de conectarse al mundo virtual.

La integrante de la Comisión de Salud de la Cámara de Diputados llamó a las autoridades de salud a estar alerta ante la incidencia de ese padecimiento, e implementar acciones para prevenirlo, pues cada vez es más constante entre las nuevas generaciones.

Indicó que de acuerdo con especialistas de la Facultad de Psicología de la UNAM se trata de un patrón de conducta, resultado del uso de las nuevas tecnológicas, cuyo diagnóstico requiere de una serie de condiciones que corresponden a un “temor excesivo a determinado evento, una respuesta inmediata de ansiedad o crisis de pánico”.

Asimismo expertos en Sicología Clínica han determinado que quienes crecieron con el celular, es decir, de los noventas en adelante son más propensos a sentir miedo a quedarse sin su dispositivo móvil.

Según estudios de la Asociación Mexicana de Internet, 87 % de los usuarios de un teléfono inteligente navega por internet, 79 % hace búsquedas de información, 77 %recibe y envía correos electrónicos y 50 % revisa archivos, lee noticias y descarga música, fotografía y videos.

diciembre 19/ 2015 (Notimex).- 2015. .

El método CRISPR, que permite borrar, introducir o reparar trozos de genes asociados a enfermedades, es el avance más importante de 2015 para la revista ‘Science’.

La herramienta CRISPR/Cas9 son unas tijeras de ADN guiadas por secuencias-lazarillo, que cargan con casi todas las promesas imaginables: mejorar el estudio de enfermedades, tratar directamente el cáncer o el sida, reflotar la terapia génica, mejorar los cultivos transgénicos o diseñar bebés a la carta.

Pero las oportunidades engendran conflictos. Uno tiene que ver con la seguridad: todavía no conocemos la verdadera precisión de la técnica. Otro tiene que ver con la ética: los debates sobre la clonación humana o el uso de células madre se antojan pequeños al lado del potencial de la nueva herramienta. Con todo, el CRISPR acaba de ser designado por la revista ‘Science’ como el avance científico más importante de 2015.

En 1987, mientras científicos japoneses estudiaban rutinariamente un gen en una de las bacterias más comunes, advirtieron en su ADN secuencias nunca antes vistas. Estaban formadas por repeticiones de letras separadas por fragmentos únicos, encajados. Cuando publicaron sus resultados, humildemente declararon que desconocían su significado biológico.

Misteriosas secuencias para una revolución

Esas secuencias eran lo que ahora se conoce, con un acrónimo cercano a la onomatopeya, como CRISPR (repeticiones cortas agrupadas regularmente y separadas en forma de palíndromos). Apenas se les dio importancia hasta que en 2005 se empezó a sospechar que tenían algo que ver con el sistema de defensa bacteriano. Poco después se comprobó su verdadera función: son autovacunas microbianas.

Cuando las bacterias entran en contacto con un virus, introducen parte de su información entre las repeticiones, como una memoria de la infección. Esa información servirá luego de guía a la segunda parte del sistema, las proteínas Cas. Ante la reaparición del virus, las tijeras moleculares Cas se dirigirán a las secuencias víricas, cortarán su ADN y lo destruirán.

Se tardaron veinte años en conocer la función de las misteriosas secuencias, pero el hito decisivo se produjo en 2012, cuando los equipos de las científicas Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier comunicaron que habían desarrollado un sistema para guiar a Cas9, las tijeras de la bacteria Streptococcus pyogenes, a casi cualquier lugar del ADN. El lazarillo era una pequeña secuencia de ARN.

Después del tijeretazo al ADN, se puede inactivar un gen, modificarlo para introducir o corregir una mutación, regularlo para activarlo o reprimirlo; incluso se puede iluminar. Habían abierto las puertas de la revolución. No en vano por ello recibieron, entre otros premios, el premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2015. Si el ADN es el libro de la vida, CRISPR es la piedra Rosetta para entenderlo y corregirlo.

Antes de CRISPR, se dedicaban tesis doctorales enteras a alterar un solo gen. Se usaban sistemas donde las guías no eran ARN, sino proteínas que había que diseñar teniendo en cuenta que solo reconocían una región concreta del ADN. Modificar una parte del genoma implicaba una obra de ingeniería particular. ?Ahora basta con escribir las veinte letras de un ARN?, asegura a Sinc Sandra Rodríguez Perales, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en Madrid. ?Además, todas las herramientas y secuencias nuevas se depositan en un repositorio llamado Addgene?.

Lo que antaño podía costar unos 5 000 euros y solo servía para unas pocas regiones ahora es casi ubicuo y ?se consigue por 60 euros. Eso ha permitido su enorme expansión. Todos los laboratorios del mundo se están pasando al CRISPR?.

Una espiral de investigaciones, aplicaciones y riesgos

Unos meses después del artículo de Doudna y Charpentier, seis trabajos ampliaban su logro. El sistema permitía modificar los genomas de células humanas, plantas, embriones de peces y, por supuesto, bacterias. Y no solo valía en células de laboratorio, también en animales.

Científicos de Boston consiguieron corregir una enfermedad metabólica llamada tirosinemia en ratones ya adultos. Otros, también en ratones, modificaron un gen que causa cataratas. En este caso lo hicieron directamente sobre el zigoto, el momento en el que somos una sola célula. Incluso se han modificado ya embriones de monos. Y, por supuesto, se ha convertido en la gran esperanza de los cultivos transgénicos, ya que su teórica precisión disminuiría los fallos que las técnicas más antiguas asumían.

Hasta ahora la terapia génica corregía genes defectuosos usando virus que metían el gen correcto dentro del ADN. El problema era que no había manera de dirigirlos: entraban por cualquier sitio del genoma y, según donde lo hicieran, podían dar lugar a daños peligrosos. CRISPR no necesita inmiscuirse en el ADN, lo que aumenta mucho la seguridad. Mucho, pero no del todo: ahí está el quid de la cuestión.

El sistema permite estudiar enfermedades que antes apenas podían calibrarse, y generar modelos de laboratorio hasta hace poco inaccesibles. Podría usarse directamente en el tratamiento del cáncer, ?para inhabilitar oncogenes?, comenta Rodríguez, o para diseñar a la carta células que destruyan a las tumorales, abriendo las puertas a nuevas formas de inmunoterapia.

Las posibilidades son infinitas: el estudio de fármacos mediante bibliotecas inmensas de mutaciones; la lucha contra el sida, dada su teórica capacidad de detectar el virus y eliminarlo; o la posibilidad de alterar ecosistemas introduciendo en mosquitos cambios que les impidan transmitir enfermedades. Imaginen y posiblemente acertarán.

Ahora bien, no es completamente preciso. Los principales obstáculos son los efectos off-target, inespecíficos. Según los experimentos, entre el 0,1 % y el 60 % de las células sufren alguna alteración en regiones indeseadas. En su mayor parte son cambios inofensivos, pero el riesgo existe. ?Al ser una herramienta tan potente ha ido todo muy rápido. En investigación es ya una revolución, pero para aplicarlo en terapias clínicas aún se necesita tiempo?, asegura Rodríguez Perales.

Los mayores problemas técnicos vienen de que el ARN guía no es absolutamente específico para la secuencia deseada. ?Por eso ahora se investiga qué letras son las más importantes?, comenta la investigadora. También se trabaja en hacer llegar las tijeras de forma más eficiente a los lugares escogidos. A la hora de modificar embriones, surge otro peligro: si la herramienta no es completamente eficaz, puede dar lugar a individuos quimeras, con parte de sus células modificadas y parte no.

Luego están, claro, los problemas éticos. Si tantas alarmas saltaron ante la posibilidad de clonar individuos, o incluso del mero uso de células embrionarias, qué no se puede plantear ante la oportunidad de reescribir intencionadamente un nuevo genoma.

El debate es necesario y debe hacerse rápido. ¿Por qué la prisa? Por ejemplo, porque científicos chinos ya han probado a modificar embriones humanos. Aunque usaron embriones no viables, confirmaron que la posibilidad está abierta y no exenta de problemas: los efectos off-target fueron mayores de lo esperado.

Tras ese experimento, muchos científicos a los que se les pide su opinión lo tienen ya claro: la cuestión no es si nacerá un niño CRISPR o no. La pregunta es dónde y cuándo sucederá.

El primer niño CRISPR y el gran debate

? ¿Hasta qué punto cree que la modificación de embriones es inevitable?

?Es inevitable y se llevará a cabo en algún lugar, dado que no es ilegal en muchos países. Pero es difícil predecir cuándo será o para qué propósito.

Así contestaba Robin Lovell-Badge, investigador en el Instituto Francis Crick de Londres, cuando le preguntaban desde la revista Nature Biotechnology. A la pregunta de dónde será, las apuestas giran en torno a China, India o Japón. Tetsuya Ishii, un experto en bioética japonés, ha estudiado la legislación al respecto en 39 países.

La mayor parte tienen prohibiciones, pero existen grietas. Mientras que Alemania o Inglaterra parecen bastante estrictos, en los Estados Unidos sería necesario que fuera aprobado previamente, y nadie lo ha solicitado aún. Argentina o Rusia son más ambiguos, pero la puerta se abre en Oriente. Allí solo existen recomendaciones no vinculantes. Además, ?tienen los mayores números de clínicas de fertilidad en el mundo?.

? ¿Hasta qué punto cree que la modificación de embriones es inevitable?

?La pregunta es cuándo sucederá, no si sucederá. Nuestra especie no se detendrá ante nada a la hora de intentar mejorar rasgos que considera positivos y de eliminar enfermedades o rasgos que considere negativos en su descendencia.

Así contestaba a la misma pregunta el siempre contundente Craig Venter, uno de los impulsores privados del proyecto Genoma Humano. La decisión no implica solo la prevención de enfermedades hereditarias vinculadas a un único gen.

También incluiría la posibilidad de alterar múltiples genes para reducir el riesgo de alzhéimer o diabetes; incluso la de modificar la altura, la apariencia y la inteligencia. Y podría dar lugar, en última instancia, a una selección genética basada en la economía, a un clasismo genético con ventajas solo accesibles para aquellos que se lo pudieran permitir.

El profesor de genética en la Escuela de Medicina de Stanford Hank Greely rebaja la urgencia y la distopía. ?Hay muy pocos casos en los que los beneficios médicos no puedan lograrse mediante un correcto diagnóstico preimplantacional. Y, en términos de mejora, estamos tan lejos de conocer y entender los genes ‘mejoradores’, que los beneficios en este momento serían despreciables?, asegura.

En cualquier caso, hay ya muchos científicos que piden una pausa hasta que se llegue a un acuerdo global. Hay quien clama por un nuevo momento Asilomar, como la serie de reuniones que tuvieron lugar en California en 1973, cuando comenzaba la tecnología del ADN recombinante y los ensayos genéticos en microorganismos. De ellas surgieron algunos protocolos de seguridad que muchos países adoptaron.

Precisamente, en diciembre de 2015 algunos de los mayores expertos se han reunido en Washington para valorar pros y contras, y sus principales conclusiones se publicarán en 2016. De momento, un resumen de ellas aboga por la prudencia: no se debe frenar la investigación y, si no afecta a los embriones, la regulación deberá ser similar a la que sigue la terapia génica. Por el momento, están en contra de la manipulación de embriones, tanto por el riesgo técnico como por las implicaciones éticas.

¿Es sólo labor de los científicos legislar sobre el uso de CRISPR?

No lo cree así Daniel Sarewitz, de la Universidad de Arizona. En la revista Nature, opinaba que ?la idea de que los riesgos, los beneficios y los retos éticos de estas tecnologías emergentes es algo que tienen que decidir los expertos resulta desacertada, fútil y contraproducente. Subestima las fuentes democráticas que mantienen la vitalidad de la ciencia y el poder de la deliberación.Y provocará una mayor deslegitimación y politización de la ciencia en las sociedades modernas?.

Para Sarewitz ?no hay manera de captar toda la complejidad de estos asuntos desde una perspectiva científica?. Además, ?siempre hay disponibles expertos que apoyen preferencias opuestas?.

Mientras, los científicos opinan. Para George Church, genetista en la Escuela de Medicina de Harvard, los riesgos son mínimos. Afirma que antes de nacer ?los hijos tampoco dan permiso a los padres para que estos se expongan o no a agentes mutagénicos como la quimioterapia o el alcohol?, ni después ?para alterarles sus mentes con reglas y escuelas, que pueden ser transmitidas durante muchas generaciones sin modificar el ADN, y a veces son más difíciles de revertir?. Asegura que la prohibición podría frenar la investigación de calidad y fomentar las prácticas clandestinas.

-Jennifer Doudna, la coinventora de la técnica, cree que una prohibición completa, aparte de ser inviable, pondría freno a la investigación de futuras terapias. Sin embargo, mucho más cauta, afirma que la edición genética de embriones humanos ?no debería hacerse de momento, en parte por las desconocidas consecuencias sociales, pero también porque la tecnología y nuestro conocimiento del genoma humano no están listos para hacerlo de forma segura?.

Una opinión compartida por Guoping Feng, neurocientífico en el Instituto de Tecnología de Massachussets: ?Todavía no es el momento de la manipulación genética de embriones?, comenta. ?Si hacemos algo incorrecto podemos mandar un mensaje equivocado a la sociedad, que no apoyará este tipo de investigación científica nunca más?.

diciembre 18 / 2015 (JANO)

Para fabricar estos dispositivos, que están realizados en dióxido de silicio, los expertos se han basado en técnicas empleadas en la industria de chips microelectrónicos y la estampación selectiva de biomoléculas.

En el estudio y detección de enfermedades es habitual emplear Planar array chips, como, por ejemplo, los chips de ADN, con los que se comparan los niveles de expresión de genes entre células sanas y células que están desarrollando la enfermedad. Un grupo de investigadores, liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha logrado miniaturizar 1 000 millones de veces este tipo de chips, que se utilizan para el análisis simultáneo de diferentes moléculas. El trabajo, publicado en la revista Advanced Materials, destaca que al reducir el tamaño de estos dispositivos, se pueden introducir en una célula viva, abriendo la posibilidad a estudios más precisos en el campo de la medicina.

?Los dispositivos que se emplean en la actualidad suelen medir unos cinco centímetros y eso obliga a destruir las células para analizar su interior. Sin embargo, al miniaturizar los chips es posible introducirlos en células vivas mediante lipofección, una técnica que consiste en recubrir el dispositivo con una capa de lípidos que se fusiona con la membrana de la célula. De este modo, se pueden monitorizar los cambios que experimenta la célula a lo largo del tiempo sin necesidad de matarla?, explica José Antonio Plaza, científico del CSIC en el Instituto de Microelectrónica de Barcelona y coordinador del estudio.

Para fabricar estos dispositivos, que están realizados en dióxido de silicio, los expertos se han basado en técnicas empleadas en la industria de chips microelectrónicos y la estampación selectiva de biomoléculas, método en el que la tinta empleada es una disolución de moléculas. El resultado son chips que, además de permitir el análisis de células sin necesidad de destruirlas, facilitan su estudio individual. ?Este tipo de análisis es de gran interés porque se ha descubierto que la heterogeneidad en una misma población celular es importante en muchos procesos fisiológicos y patológicos?, señala la investigadora Teresa Suárez, del Centro de Investigaciones Biológicas de Madrid.

Además del Instituto de Microelectrónica de Barcelona y el Centro de Investigaciones Biológicas, ambos del CSIC, en este trabajo han participado la Universidad de Barcelona y el Instituto de Bioingeniería de Cataluña, que han llevado a cabo la funcionalización química de los dispositivos para dotarlos de funcionalidad. Se trata de un proyecto financiado por el Plan Nacional de Investigación Científica y Técnica y de Innovación.

diciembre 19 / 2015 (JANO)